Слава ЗСУ!

На відстані біля десяти сажнів від борту вода зануртувала. За мить обоє побачили понад двадцятифунтовий зразок зубача королівського, що проковтнув дохлого щура і зникла у глибині, махнувши вдячно хвостовим плавцем.

Що це було? – здригнувся магістр.

Не знаю – Геральт подивився в небо. – Може пінгвін?

Вчений зиркнув на нього, стис губи.

Однак, це точно не була ваша легендарна жагниця! Кажуть, що відьмаки володіють значними знаннями про деякі рідкісні види. А мало того, що повторюєте всілякі плітки і байду, так ще й намагаєтесь брутально з мене знущатись… чи ви мене взагалі слухаєте?

Туман не підіймається – тихо сказав Геральт.

Га?

Вітер слабкий. Коли запливемо у протоку, між островами, буде ще слабший. Буде туманно аж до самого Новіграду.

Я не пливу до Новіграду, зійду в Оксенфурті- сухо повідомив Пітт. – А імла? Вона не є аж така густа, щоб унеможливити навігацію, як думаєте?

Хлопчик у шапочці з пером пробіг біля них, сильно перехилившись, намагаючись палицею зловити щура, що прибився до борту. Геральт підійшов, вирвав у нього патик.

Забирайся звідси. Не наближайся до борту.

Маааааамооо!

Еверетте! Махом ходи сюди!

Магістр-бакалавр випростався, подивився проникливо на Геральта.

Мені здається, ви справді вірите, що нам щось загрожує?

Пане Пітт – мовив Геральт найспокійніше, як тільки вмів. – Два тижні тому щось стягнуло двох людей з борту однієї з барж Компанії. У імлі. Не знаю, що то було. Може це була гифидра, чи як її там. Це може бути піскар довговусий. Але я думаю, що це була жагниця.

Вчений стис губи.

- Припущення – зазначив – повинні опиратись на солідні наукові підстави, не на поголосках і плітках. Сказав же вам, hyfydra, яку ви вперто називаєте жагницею, не водиться у водах Дельти. Була знищена ще добрих півстоліття тому, до речі, в результаті діяльності вам подібних, готових негайно убивати все, що негарно виглядає, без роздумів, без досліджень, без спостереження, не думаючи про екологічні ніші.

Геральт мав якусь мить бажання ширше розповісти, де він має жагницю і її нішу, але передумав.

- Пане бакалавре – сказав спокійно – Одна зі стягнутих з облавку осіб була молодою вагітною дівчиною. Хотіла охолодити у воді розпухлі ноги. Теоретично її дитина могла б колись стати ректором вашого угіверситету. Як щодо такого підходу до екології?

- Це не науковий підхід, емоційний і суб’єктивний. Природа керується власними законами і хоч ці закони огидні і безоглядні, немає чого їх виправляти. Це боротьба за існування! – магістр перехилився через поручні і сплюнув у воду. – А винищення видів, навіть хижих, не можна нічим виправдати. Що ви на це можете відповісти?

- Скажу, що небезпечно так вихилятись. Поряд може бути жагниця. Хочете перевірити на власній шкурі, як саме жагницю бореться за існування?

Лінус Пітт відпустив поручень, різко відскочив. Злегка збілд, але миттєво опанував себе, і знову стис губи.

Напевно, ви багато знаєте про тих фантастичних жагниць, пане відьмаче?

Без сумніву, менше, аніж ви. Може скоритсаємось з оказії? Просвітіть мене трохи, пане бакалавре, викладіть трохи знань про водяних хижаків. Радо послухаю, подорож буде ще довгою.

Знущаєтесь з мене?

У жодному випадку. Я справді хотів би заповнити прогалини у своїй освіті.

Гммм…. Якщо справді… Чому ні. Тепер слухайте. Родина Hyphydridae, що належить до ряду Amphipoda, або Бокоплавів, має чотири відомих науці видів. Два з них живуть виключно у тропічних водах. У нашому кліматі зустрічаються тільки, зазвичай дуже рідко, невелика Hyphydra Longicauda, а також досягаюча трохи більших розмірів Hyphydra marginata. Середовищем проживання обох видів є стояча чи повільно плинуча вода. Це справді хижі види, які віддають перевагу у їжі теплокровним істотам… маєте щось додати?

Наразі ні. Слухаю затамувавши подих.

Так, гмм… У книгах теж можна знайти згадки про підвид Pseudohyphydra, який живе у водах Ангрену. Однак останнім часом вчений Бумблер з Альдерсбергу довів, що це є цілком окремий вид з родини Mordidae, або Кусак. Живиться виключно рибою і малими плазунами. Був названий Ichtyouorax Bumbleri.

Потвора має щастя – усиіхнувся відьмак. – Вже втретє отримує ім’я.

Як це?

Створіння, про яке йде мова, це жеритва, Старшою Мовою називається cinerea. А якщо вчений Бумблер стверджує, що живиться тільки рибою, то це означає, що він ніколи не купався, якому живе жеритва. Але в одному Бумбер правий: з жагницею cinerea має стільки спільного, що я з лисом. Ми обоє любимо качок.

Яка cinerea? – жахнувся бакалвар. – Cinerea це міфічне створіння! Мене справді розчарувала ваше невігластво. Я дійсно здивований…