Слава ЗСУ!

– А ви бачили, лікарю, як вони лізуть, га? – запитав старий, поки Ріє робив йому укол.

– Правда,- підхопила жінка,- наш сусід трьох підібрав.

Старий потер собі руки.

– Лізуть, їх по всіх смітниках повно, це на голод!

Ріє переконався, що про щурів говорить цілий квартал. Скінчивши з візитами, лікар повернувся додому.

– Вам телеграма,- сказав Мішель.

Лікар поцікавився, чи не бачив він знову щурів.

– Е ні,- відповів воротар. – Тепер я пильную, самі розумієте. І ці паскудники бояться.

Телеграма повідомляла, що завтра приїжджає мати Ріє. Вона мала порядкувати в синовій господі, поки відсутня хвора дружина. Лікар зайшов до себе в хату, де вже чекала доглядальниця. Дружина була на ногах, вона вдягла строгий англійський костюм, підмалювалася. Ріє усміхнувся до неї.

– От і добре,- сказав він,- дуже добре.

На вокзалі він посадив її до спального вагона. Вона роззирнулася по купе.

– Задорого для нас, правда?

– Так треба,- мовив Ріє.

– А що це за історія зі щурами?

– Хтозна. Якась чудасія, але все минеться.

Потім скоромовкою він перепросив її за те, що мав би краще доглядати її, а натомість геть занедбав. Вона похитала головою, ніби благаючи його замовкнути, але він усе-таки додав:

– Коли ти повернешся, все буде інакше. Почнемо все поновому.

– Авжеж,- сказала вона, і очі її заблищали. – Почнемо.

Вона обернулася до нього спиною і задивилась у вікно. На

пероні, штовхаючись, метушилися пасажири. Пахкання потяга долинало аж до купе. Він озвався до дружини і, коли вона обернулась, побачив, що лице її мокре від сліз.

– Годі-бо,- мовив він лагідно.

Вона усміхнулася крізь сльози, ледь скрививши губи. А годі глибоко зітхнула.

– Ну йди, все буде гаразд.

Він обійняв її. І тепер, стоячи на пероні, по той бік вагонного вікна, бачив тільки її усміх.

– Прошу тебе,- промовив він,- пильнуй себе.

Але вона вже не могла почути його слів.

При виході на вокзальний майдан Ріє зіткнувся з паном Отоном, слідчим, котрий вів за руку свого синка. Лікар запитав, чи не зібрався той у дорогу. Пан Отон, довготелесий і чорний, схожий на людину, як давніше казали, світську і водночас на факельника з похоронної контори, відповів люб'язно, але коротко:

– Я зустрічаю пані Отон, вона їздила провідати моїх батьків.

Засвистів потяг.

– Щури… – почав слідчий.

Ріє рушив був до поїзда, але потім знову повернув до виходу.

– Ет,- озвався він,- пусте.

Усе, що йому запам'яталося від тої хвилини, був залізничник, який ніс під пахвою скриньку, повну здохлих щурів.

По обіді того самого дня, ще перед початком вечірнього прийому Ріє прийняв молодика; йому вже сказано, що це газетяр і що він уже заходив уранці. Звали його Раймон Рамбер. Низенький, у спортивному одязі, широкоплечий, з рішучим виглядом та ясними розумними очима, він здавався людиною самовпевненою. Молодик одразу взявся до справи. Прийшов він від великої паризької газети взяти в лікаря інтерв'ю про умови побуту арабів і хотів би також зібрати матеріал про санітарний стан корінного населення. Ріє сказав, що стан такий собі. Але побажав дізнатися, перш ніж вести далі розмову, чи може газетяр написати правду.

– Авжеж,- відповів той.

– Я маю на увазі, чи буде ваше звинувачення беззастережне.

– Беззастережне, скажу щиро, ні. Але ж, по-моєму, для такого звинувачення нема достатніх підстав.

Дуже лагідно Ріє сказав, що, мабуть, і справді для такого звинувачення підстав нема; ставлячи це запитання, він мав лише одну мету: йому хотілося знати, чи може Рамбер свідчити, нічого не пом'якшуючи.

– Я визнаю тільки свідчення, які нічого не пом'якшують.

І тому не вважаю за потрібне підтверджувати ваше свідчення даними, що їх маю.

– Мова, гідна Сен-Жюста,- посміхнувся журналіст.

– Не підвищуючи тону, Ріє сказав, що він не розуміється на цьому, а говорить просто мовою людини, яка втомилася жити в нашому світі, а проте відчуває прихильність до своїх ближніх і поклала для себе особисто не миритися з жодною несправедливістю й компромісами. Рамбер, увібравши в плечі шию, позирав на лікаря.

– Гадаю, я вас зрозумів,- нарешті промовив він і підвівся.

Лікар провів його до порога.

– Дякую, що ви так дивитеся на речі. Рамбер нетерпляче повів плечем.

– Розумію,- сказав він,- вибачте, що потурбував вас. Лікар потиснув йому руку й сказав, що можна було б зробити цікавий репортаж про гризунів: усюди по місту валяються десятки здохлих щурів.

– Ого! – вигукнув Рамбер. – Справді цікаво!