Слава ЗСУ!

— Зачекайте! — попросив Чмих, зістрибуючи з ходуль. — Там щось блищить! Певно, золото!

Він заповз під корабельні уламки і почав відкопувати блискучу річ з купи водоростей.

— Кинджал! Золотий, з коштовним камінням на держалні!

Хропся нахилилася, щоб роздивитися ближче, й похитнулася. Вона нахилилася вперед, потім відсахнулася назад, пронизливо закричала і полетіла широкою дугою в чорне нутро корабельного руйновища.

Мумі-троль кинувся на порятунок. Він видряпався вгору заіржавілим якірним ланцюгом, ковзаючись на слизьких рештках водоростей, вибрався на палубу й зазирнув у темряву трюму.

— Де ти?

— Тут! — тоненько заскімлила Хропся.

— Поранилася?

— Ні, але мені страшно.

Мумі-троль зістрибнув у трюм.

Вода сягала йому до пояса, тхнуло пліснявою.

— Це Чмих в усьому винен зі своєю вічною жадобою коштовностей!

— Але я його не винувачу, — заперечила Хропся. — Мені також дуже подобаються коштовності: і золото, і перли, й діаманти! Хтозна, може, й на цьому кораблі вони є… Може…

— Надто темно! — урвав її Мумі-троль. — До того ж, тут на кожному кроці чигає небезпека.

— Твоя правда, — слухняно погодилася Хропся. — Витягни мене нагору, будь ласка.

Мумі-троль підсадив її до краю отвору.

— Що там у вас? — гукнув Нюхмумрик.

— Я знову врятована! — радісно відповіла Хропся, досягаючи люстерко, аби пересвідчитися, чи воно не розбилося. На щастя, люстерко уціліло, жоден рубін не відколовся. У дзеркалі Хропся бачила свою намоклу гривку, чорний отвір на палубі, вушка Мумі-троля, які стирчали з того отвору, а поза його спиною, глибоко у темряві, — ЩОСЬ, щось ворухке! І те Щось усе ближче підкрадалося до Мумі-троля…

— Обережно! — скрикнула вона. — За тобою хтось крадеться!

Мумі-троль озирнувся…

…і побачив восьминога! Найгрізніше страховисько морів, велетенський спрут поволі підповзав до нього з темряви.

Мумі-троль спробував видряпатися з пастки, але деревина була надто слизькою, він щоразу зісковзував і зрештою булькнув у воду. Хропся лементувала на повні груди, не випускаючи, однак, з лапок люстерка.

Спрут невблаганно наближався.

Раптом він завмер і заблимав очицями. Дзеркальце упіймало своєю поверхнею палахкотливе сяйво комети і засліпило чудовисько. Восьминіг налякався, бо все своє життя прожив у пітьмі, у глибинних нетрях моря. А тепер темрява зникла. Море зникло. Та — що найжахливіше — очі осліпли від нестерпного червоного світла. Восьминіг застогнав і, зіщулившись у найдальшому кутку трюму, затулив усіма вісьмома щупальцями голову.

— Хропсю, ти врятувала мені життя! — вигукнув Мумі-троль. — Та ще в який винахідливий спосіб!

— Це сталося випадково! Але я радо рятувала б тебе щоднини від восьминогів!

— Це було б уже занадто! — зауважив Мумі-троль. — Ходімо! Не хочу затримуватися у цій дірі ані на хвилину!

Цілий день мандрували вони пустелею вимерлого моря, сходячи все глибше і глибше. Тут зустрічалися велетенські глибоководні мушлі, анітрохи не схожі на ті, що викидає на берег прибій. Вони були дуже яскравими та барвистими, з численними зубцями й завитками.

— У них можна й мешкати, — зауважила Хропся. — Чуєте, як шумить усередині? Може, хтось там сидить і дихає?

— Це море, — пояснив Нюхмумрик. — Мушля пам’ятає шум моря.

Йому закортіло пограти, і він вийняв з кишені свою губну гармонію, але не зумів видобути з неї жодного звуку — водяні випари витіснили всі мелодії.

— Це мені зовсім не подобається, — засмутився Нюхмумрик.

— Тато полагодить тобі гармонію, як повернемося додому, — заспокоїв його Мумі-троль. — Він майже все вміє лагодити, якщо має відповідний настрій…

— Ми неподалік найглибшої морської западини, — попередив Нюхмумрик. — Будьте обережні…

Водорості тут не росли. Морське дно, вкрите сірою багнюкою, стрімко обривалося углиб просто перед ними. Навколо панувала велична німотна тиша. Зненацька дно зникло у безодні тіней та пари.

Ніхто не наважився підійти до краю, щоб глянути вниз. Друзі побрели уздовж урвища, лише Хропся озиралася, тужно зітхаючи, бо біля самого провалля лежала найгарніша морська мушля. Вона біло мерехтіла у присмерку, і море співало у ній.

— Облиш! — мовив Мумі-троль. — Тут небезпечно! Внизу причаїлися небачені чудовиська. Вони чатують у багнюці…

Настав вечір. Друзі збилися докупи, наслухаючи неприродну тишу.

Усе навколо було м’яким, вологим та дивно мовчазним, їм бракувало звичних приязних звуків, які приносить зі собою надвечір’я: шелесту листя під повівом нічного вітерцю, перегуку пташок, кроків запізнілих подорожніх, що поспішають додому.