Слава ЗСУ!

Однак, попри відсутність у них життя і панування непроглядної темряви, Сайресові Сміту довелось переконатися: то не було царство мертвої тиші.

В одній із печер, яка тяглася на сотні футів у глибину гори, його здивував глухий, далекий гуркіт, що відлунював під темним склепінням.

Гедеон Спілет, ідучи разом з інженером, також почув далекий гул, який свідчив: у глибині вулкана оживає підземний вогонь. Обидва раз у раз прислухалися - глухе гуготіння повторилося кілька разів; очевидно, в надрах землі відбувався невідомий геологічний процес.

- Хіба вулкан ще не погас? - запитав журналіст.

- Може, відтоді, як ми обстежували його кратер, - відповів Сайрес Сміт, - у нижніх пластах гори почалися нові процеси. В будь-якому вулкані, що вважається згаслим, може знову розгорітися вогонь.

- Але якщо гора Франкліна оживає і готується нове виверження вулкана, то хіба острову Лінкольна не загрожує небезпека? - запитав Гедеон Спілет.

- Не думаю, - відповів інженер. - Кратер вулкана грає роль запобіжного клапана: надлишок пари й лави, як і раніше, вирветься через звичний канал.

- Якщо тільки лава не проб’є виходу до родючих земель острова!

- Але чому ж так має статися, дорогий Спілете? - заперечив інженер. - Чому лава відхилиться від шляху, прокладеного самою природою?

- Ет, вулкани такі примхливі!.. - відповів журналіст.

- Зауважте, - мовив інженер, - нахил гори Франкліна сприяє витоку лави до тих долин, які ми тепер обстежуємо. Щоб лава потекла в інший бік, повинен зміститися центр ваги, а це можливе лише внаслідок землетрусу.

- По-моєму, під час виверження вулкана завжди можливий і землетрус, - зауважив Гедеон Спілет.

- Завжди, - погодився інженер. - Надто, якщо підземні сили пробуджуються з довгого сну, а вихід кратера завалено. Отож, дорогий Спілете, виверження вулкана може стати для нас страшною бідою, і краще б він ніколи не прокидався, а й далі слав мирним сном. Але ми нічим не можемо завадити його пробудженню, чи не так? У всякому разі, хоч би що сталося, я вірю: нашому господарству на плоскогір’ї Широкий Обрій ніщо не загрожує. Між ним і горою лежить досить глибока западина, і якщо коли-небудь лава потече у бік озера, вона литиметься із цієї западини до дюн і Акулячої затоки.

- Однак ми не бачили над вершиною гори найменшого димку, що провіщав би виверження вулкана, - мовив журналіст.

- Атож, не бачили, - відповів Сайрес Сміт. - Над кратером не було ні хмаринки пари, вчора я й сам уважно придивлявся до вершини гори. Однак це може бути і поганою ознакою: можливо, за тривалий час у глибині кратера утворилася пробка з валунів, застиглої лави й попелу і запобіжний клапан, про який я щойно згадував, занадто щільно закупорений. А втім, як тільки сильно натиснуть підземні гази, все те полетить у повітря, мов пір’я; будьте певні, дорогий Спілете: ні острів, який можна порівняти з паровим котлом, ні вулкан, який є його топкою, не вибухнуть під тиском газів. Та все ж таки, повторюю, краще було б, якби вулкан не оживав.

- Проте ми чітко чуємо далеке гримотіння в його надрах, - заперечив журналіст. - У цьому ми не помиляємось.

- Це справді так, - погодився інженер, знову прислухаючись до гулу під землею. - Тут не може бути помилки... У надрах відбуваються якісь процеси, але їхньої сили і наслідків передбачити ми не можемо.