Слава ЗСУ!

Бенкет Стерв'ятників

ПРОЛОГ

Дракони... - Молландер підібрав з землі зморщене яблуко і став перекидати його з руки в руку.

- Підкинь його, - попросив Аллерас Сфінкс, діставши стрілу із сагайдака.

- Хотів би я побачити дракона, - сказав Рун, наймолодший у компанії - до дорослого віку йому бракувало двох років. - Дуже хотів би.

А я хотів би заснути в обіймах Розі, подумав Пет, неспокійно смикаючись на лаві. До ранку дівчина цілком могла б дістатися йому. Він відвіз її з Староміста за Вузьке море, в Вільні Міста. Там мейстерів немає, і ніхто б його ні в чому не став звинувачувати.

Нагорі, за віконницями, сміялася Емма і чувся голос її клієнта. З служниць «Пера і кухля» вона найстарша, їй вже всі сорок стукнуло, але вона ще гарна, якщо комусь подобаються жінки в тілі. Розі, її доньці, п'ятнадцять, і вона тільки що розквітла. Емма оцінила її невинність в один золотий дракон. Пет зібрав дев'ять срібних оленів і цілий горщик мідяків, але раніше справжній дракон вилупиться, ніж у нього набереться золотий.

- Пізненько ти народився для драконів, малюк, - сказав кандидат Армін. На шиї у Арміна шкіряний шнурок з ланками його майбутнього ланцюга - олов'яних, бляшаних, свинцевих і мідних, - і він, як всі кандидати, думає, що в кожного школяра на плечах ріпа замість голови. - Останній з них помер ще при королі Ейєгоні Третьому.

- Останній в Вестеросі, - уточнив Молландер.

- Кинь яблуко, - знову попросив Аллерас. Він гарненький хлопець, їх Сфінкс. Всі служниці на нього задивляються. Навіть Розі намагається торкнутися його руки, коли приносить вино. Пет в таких випадках стискав зуби і вдавав, ніби нічого не помітив.

- Як у Вестеросі, так і на всьому світі, - наполягав Армін. - Це всім відомо.

- Яблуко, - повторив Аллерас. - Якщо ти, звичайно, не збираєшся його з'їсти.

- Зараз. - Молландер, волочачи ногу, підскочив і запустив яблуко в туман, що навис над Медовичкою. Не будь він колченогим, він став би лицарем, як і його батько. Сили йому не позичати - руки у нього потужні, плечі широкі. Яблуко полетіло далеко... але стріла наздогнала його, стріла в ярд довжиною з золотого дерева, з червоним оперенням. Пет не бачив, як вона потрапила в яблуко, але почув над річкою слабке «чмок», а потім сплеск.

- Прямо в серединку, - присвиснув Молландер. - Краса.

Що вони розуміють у красі? Краса - це Розі. Пет любив її горіхові очі і грудки бутончики, любив ямочки на щоках. Іноді вона прислуговувала боса, щоб побігати по траві, і це він теж любив. Любив її запах, чистий і свіжий, любив завитки волосся у неї за вухами. Любив навіть пальці у неї на ногах. Як то вночі вона дала йому пограти з ними, і він про кожен склав смішну історію - Розі хихотіла без перепочинку.

Може, їм краще не переправлятися через Вузьке море. На зароблені гроші він купить осла, і вони з Розі будуть подорожувати по Вестеросу, сідаючи на нього по черзі. Еброз визнав, що він не заслуговує срібла, але Пет вміє вправляти кістки і ставити п'явки від лихоманки. Прості люди будуть вдячні йому за допомогу. Якщо навчитися ще стригти волосся та голити бороди, він навіть цирульником може стати. «Цього мені вистачить, - думав він, - лише б Розі була зі мною. Розі - все, що мені потрібно на світі».

Так було не завжди. Раніше Пет мріяв бути мейстером в замку. Щедрий лорд з поваги до мудрості Пейта подарує йому білого коня, і Пет гордо роз'їжджатиме всюди, посміхаючись зустрічним простолюдинам...

Одного разу в таверні, після другого кухля жахливо міцного сидру, Пет хвалькувато заявив, що не завжди буде школярем. «Вірно, не завжди, - відповів йому Лео Лінивець. - Скоро тебе проженуть і відправлять свиней пасти».

Тераса «Пера і кухля» здавалася острівцем світла в морі туману. Нижче по річці світив, як розмитий помаранчевий місяць, маяк на вежі Хайтауерів, але на душі у Пейта було темно.

Алхімікові пора вже прийти. Може, він пожартував над Пейтом? Або з ним щось сталося? доля вже не вперше повертається до Пейта спиною. Він вважав себе щасливцем, коли його призначили допомагати старому архимейстеру Валгрейву при граківні. Хіба він знав, що йому доведеться носити старому їжу, прибирати його кімнати і одягати його вранці? Всі говорили, що ні один мейстер не знає про ворон стільки, скільки Валгрейв встиг забути, і Пет думав, що вже чавунна то ланка йому забезпечена, - однак не тут то було. Валгрейв продовжує називатися архимейстером з однією лише чемності. Під його одягом тепер частенько ховаються замарані підштанники, а з півроку тому кандидати застали його в бібліотеці плачучим - він забув дорогу в свої покої. Замість нього в чавунній масці засідає тепер мейстер Гормен - той самий, хто одного разу звинуватив Пейта у крадіжці.