Слава ЗСУ!

- Питаю ще раз, - знову вийшов вперед Ейєрон, - хто буде у нас королем?

- Я, - пролунав чийсь бас, і натовп знову розступилася. Цього, що сидить на різьбленому стільці, втягли на пагорб його онуки. Руїну двадцяти стоунів вагою і дев'яноста років від роду огортав плащ із шкури білого ведмедя. Його власне волосся не поступалися білизною ведмежому хутру, біла борода, невідмінна від плаща, вкривала старця до самих стегон. Онуки, за всієї своєї незвичайної сили, ледь справлялися зі своєю ношею. Вони поставили діда перед володінь Сірого Короля, і троє залишилися внизу, як його заступники.

Шістдесят років тому він, мабуть, міг би схилити віче на свою сторону, але нині його час минув.

- Так, я! - зичним голосом проказав старець. - А що такого? Хто тут краще за мене? Для тих, у кого очей немає, скажу, що мене звуть Ерік Айронмакер. Ерік Молотобоєць. Ерік Справедливий. Покажи їм мій молот, Тормор. - Один з онуків тут же пред'явив це вселяюче жах знаряддя: голова як хлібна коврига, рукоять обмотана шкірою. - Не злічити, скільки рук я розплющив цим молотом - запитаєте злодіїв, вони вам скажуть. І голів на своїй ковадлі я теж розбив досить - про це вам скажуть вдови. Я міг би перерахувати подвиги, здійснені мною в битвах, але мені вже вісімдесят вісім, і я не доживу до кінця своєї розповіді. Якщо старість мудра, нікого немає мудріших за мене. Якщо сила залежить від статури, сильніше мене нікого не знайдете. Вам потрібен король, у якого є спадкоємці? Я не беруся порахувати своїх. Як звучить - король Ерік! А ну ка повторюйте за мною: ЕРІК! ЕРІК КОРОЛЬ!

Всі його онуки підхопили клич, і вийшовші вперед правнуки. З розкритих ними скриньок до підніжжя східців хлинув потік сталі, бронзи і срібла: браслети, намиста, кинджали, метальні сокирки. Кілька капітанів взяли дари і приєдналися до зростаючого хору. Але в грім голосів раптово врізався жіночий голос:

- Ерік! - Чоловіки розступилися, і жінка, поставивши ногу на нижню сходинку, сказала: - Встань, Ерік.

На пагорбі стало тихо. Дув вітер, хвилі билися об берег, збори перешіптувались.

- Дівчина, - гримнув Ерік, дивлячись на Ашу Грейджой. - Що ти сказала, проклята?

- Встань, Ерік, - повторила вона. - Встань, і я прокричу твоє ім'я разом з усіма, і перша піду за тобою. Тобі потрібна корона? Встань і візьми її.

В юрбі почувся сміх Воронячого Ока. Ерік, люто глянувши на нього, вчепився в підлокітники свого трону. Обличчя в нього почервоніло, руки затрусилися, на шиї забилася товста синя жила. Здавалося, він ось-ось і справді встане, але сили залишили його, і він зі стогоном обм'як на сидіння. Сміх Воронячого Ока став ще голосніше. Старий опустив голову і одряхлів в мить ока. Онуки забрали його вниз.

- Хто буде правити Залізними Людьми? - знову заволав Ейєрон Мокроголовий. - Хто буде у нас королем?

Натовп перебував в нерішучості. Одні дивилися на Еурона, інші на Віктаріона, на Ашу теж поглядали. Зелені хвилі розбивалися об борти кораблів. Зверху знову почувся пронизливий, сумний крик чайки.

- Назви своє ім'я, Віктаріон, - виголосив голова дому Мерлинів, - і покінчимо з цим скоморошеством.

- Назву, коли буду готовий, - відповів Віктаріон. Ейєрон залишився задоволений братом. Це вірно. Нехай почекає.

Наступним зголосився Драмм, ще один старець, хоча і молодше Еріка. На пагорб він виліз самостійно, і на стегні його висів Червоний Дощ, знаменитий меч, викуваний у Валірії до Фатального Дня. Супроводжували його сини Денис і Доннел, обидва видатні воїни, а третім був Андрик Неулиба, велетень з ручищами як молоді дерева. Те, що він виступає на стороні Драмма, говорило на користь останнього.

- Де написано, що наш король повинен бути кракеном? - почав Драмм. - З якого дива Пайк уявив себе головним? Найбільший острів у нас - Великий Вік, найбагатший - Харло, наша святиня - Старий Вік. Коли чорну лінію поглинув драконів вогонь, Залізні Люди обрали своїм головою Викона Грейджоя, це правда... але як лорда, а не як короля.

Початок його мови, вельми вдалий, викликав схвальні вигуки, але вони вщухли, коли старий почав міркувати про славні діяння Драммів. Він згадав Дейла Жахливого, Рорина Грозу Морів, сто синів Горменда Драмма Прабатька. Він оголив Багряний Дощ і повідав, як Хільмар Драмм Хитрий забрав його в якогось лицаря з допомогою кмітливості та важкої палиці. Він говорив про кораблі, давно затонулі, про битви восьмисотрічної давності. Віче мало помалу стало нарікати, а він знай собі молов язиком.

У скринях, розкриті його прихильниками, виявилися скромні дари. Трони бронзою не купуються, зауважив про себе Ейєрон. Вірність цього правила підтвердили досить скоро затихлі крики: «Драмм! Драмм! Дунстан король!»