Слава ЗСУ!

У цьому Брієна принаймні була з ним згодна.

Останні кілька сотень футів виявилися найбільш важкими і небезпечними. Дрібні каміння сипались з-під копит коней. Вибравшись з ущелини, подорожні опинилися під стінами замку. Там з'явилося і тут же зникло чиєсь обличчя. Брієні здалося, що це жінка, і вона сказала про це Діку.

- Брюн занадто старий, щоб дертися по стінах, - погодився він, - а його сини та онуки всі пішли на війну. Крім баб та шмаркатих хлопців, тут нікого не залишилося.

Їй хотілося запитати, яким з королів присягнув лорд Брюн, але це більше не мало значення. Може, не всі з його синів повернуться додому. І на гостинність тут розраховувати нема чого. Замок, де живуть одні жінки, діти і люди похилого віку, навряд чи відкриє двері озброєним людям.

- Ти говориш про лорда Брюне так, ніби знаєш його, - зауважила вона Діку.

- Знав колись.

Вона кинула погляд на його камзол з чиєюсь зірваною емблемою. У тому, що Креб - дезертир, можна не сумніватися. Може бути, вершник, наздоганяючий їх, - його побратим по зброї?

- Поїхали, - поквапив Дік. - Боже збав старий сполошиться. З арбалета і баба може вистрілити. - Він показав на вапняні лісисті пагорби попереду. - Далі доріг немає, тільки струмки та звірині стежки, але міледі може не побоюватися. Старий Дік знає ці місця.

Цього Брієна як раз і боялася. У вітрі, дмучому тут, нагорі, вона чула щось недобре.

- А вершник? - Якщо його кінь не вміє скакати по хвилях, він теж скоро сюди підніметься.

- А що вершник? Якщо це якийсь недоумок з Дівочого Ставка, то він і дороги то наверх не знайде, а коли тутешній, ми встигнемо сховатися в лісі, і наш слід прохолоне.

Прохолоне, але на землі залишиться. Брієна насупилася, думаючи, чи не краще зустріти чужого тут, з мечем у руці. Але вона виявиться повною дурепою, якщо це справді мандрівний співак або один з синів лорда Брюна. Тут Креб правий , визнала вона. Якщо вершник так і буде слідувати за нами , я з ним розберусь завтра.

- Будь по-твоєму, - сказала вона, спрямувавши кобилу до лісу. Замок лорда Брюна залишився позаду і незабаром зник з очей.

Гвардійські сосни і страж дерева стояли навколо, втикаючи вічнозелені списи в небо. Землю устилала опала хвоя товщиною з фортечну стіну, усіяна шишками. Коні ступали по ній беззвучно. Невеликий дощ то вщухав, то знову приймався йти, але під соснами вони його зовсім не відчували.

По лісі вони просувалися набагато повільніше, ніж раніше. Брієна розуміла, як тут легко заблукати: всі стовбури здавалися їй абсолютно однаковими. Саме повітря виглядало нерухомим, зеленувато-сірим. Суччя зачіпали її руки, дряпали свіжорозкрашений щит. Надприродна тиша з кожним кроком ставала все більш гнітючою.

На Діка вона теж діяла. «Жив був ведмідь клишоногий і бурий, страшний, великий і з лохматою шкурою», - скрипучим голосом затяг він ближче до вечора. Сосни ввібрали його пісню, як вбирали вітер і дощ, і Дік незабаром замовк.

- Недобре тут, - сказав Подрик. - Погане місце. Брієна, відчуваючи те ж саме, не вважала за потрібне зізнатися в цьому.

- В сосновому бору завжди похмуро, але це звичайний ліс. Боятися тут нічого.

- А хлюпарі як же? І балакучі голови?

- Який розумний хлопчина, - засміявся Дік.

- Немає ніяких хлюпарів, - роздратовано сказала Брієна. - Та голів теж.

Так вони й їхали по пагорбах, то вгору, то вниз. Брієна молилася, щоб Дік виявився чесним малим і не збився з шляху. Сама вона тепер уже не знайшла б і дороги до моря. Небо вдень і вночі вкрите низькими хмарами, і на сонце з зірками надія погана.

В той день вони рано зупинилися на нічліг, діставшись до затягнутого ряскою болота. Грунт в сіро-зеленому світлі здавався ніби твердим, але коні тут же загрузли в ньому по самі боки. Довелося швидше вибиратися назад.

- Нічого, - заспокоював Креб. - Повернемося назад на пагорб і спустимося в іншому місці.

Назавтра повторилося те ж саме. Вони їхали через сосни і болота, під темним небом і невпинним дощем, повз трясовин, печер і зарослих мохом руїн стародавніх острогів. Про кожну купу каменів у Діка була своя історія. За його словами виходило, що ці сосни виросли на крові. Терпіння Брієни починало виснажуватися.

- Довго ще? - запитала вона нарешті. - Мені здається, ми вже бачили всі дерева на Роздвоєних Пазурах.

- Де там всі. Але тепер вже недовго. Бачите, ліс порідшав - Вузьке море близько.

Блазень , якого він мені обіцяв , в результаті швидше за все виявиться моїм власним відображенням у ставку , думала вона, - але не повертати ж було тому, пройшовши такий довгий шлях. Подорож, що там приховувати, втомила її до крайності. Стегна від безкінечної їзди стали як залізо, а спати їй останнім часом вдавалося не більше чотирьох годин за ніч, поки свою варту ніс Подрик. Якщо Дік Пройдисвіт спробує їх вбити, вважала вона, то зробить це саме тут, у добре знайомих йому місцях. Також може бути, що він веде їх в яке-небудь розбійницьке кубло, де чатують на здобич його дружки. Або просто водить по колу, поки той вершник їх не наздожене. Після замку лорда Брюна вони не бачили жодної чоловіка, але це ще не означає, що їх ніхто не переслідує.