Слава ЗСУ!

- Скоро вже й вечір, - сказав принц. - Дочекаємося ранку. Подбай, щоб до світанку мої ноші були готові.

- Як накажете. - Мейстер вклонився і поспішно пішов. Хотах слухав, як віддаляються його кроки.

- Капітан, - тихо озвався принц.

Арео підійшов. Держак в кулаці був шовковистим, як жіноча шкіра. Капітан стукнув ним об підлогу, даючи знати, що він тут, але принц як раніше дивився тільки на дітей.

- Були в тебе брати, капітан? Там, у Норвосі, коли ти ще був молодий? Чи сестри?

- Так. Два брати, три сестри. Я був наймолодшим. - Молодшим і небажаним. Зайвий рот, великий хлопець, який дуже багато їв і швидко виростав із своїх одежинок. Не дивно, що його продали бородатим жерцям.

- А я був старшим, але Морс і Олівар померли ще в колисці, і я не сподівався більше, що у мене будуть брати. Мені було дев'ять, коли народилася Елія, і я служив зброєносцем на Солоному Березі. Коли туди прилетів ворон з звісткою, що мати народила на місяць раніше терміну, я був уже досить великий і розумів, що дитина не виживе. Лорд Гаргален повідомив мені, що у мене народилася сестра, я ж відповів, що вона все одно скоро помре. Але вона вижила з ласки нашої небесної Матері, а рік потому на світло, волаючи і брикаючись, з'явився Оберин. Я був дорослим чоловіком, коли вони плескалися в цих ставках, - проте ось я сиджу тут, а їх більше немає.

Арео не знав, що сказати на це. Він лише солдат, і цей край з його семиликим богом навіть після стількох років залишився чужим для нього. Служити. Коритися. Захищати. Він приніс ці обіти в шістнадцять років, в той день, коли взяв у дружини свою сокиру. Прості обітниці для простих душ, як говорили бородаті жерці. Його не вчили втішати горюючих принців.

Він все ще підшукував слова, коли на терасу, у якому-небудь футі від принца, знову гепнувся апельсин. Доран зморщився, ніби цей звук заподіяв йому біль, зітхнув і сказав:

- Досить. Залиш мене, Арео. Я хочу ще трохи подивитися на дітей.

Сонце сіло, стало прохолодно, діти пішли до дому вечеряти, а принц так і сидів під апельсиновими деревами, дивлячись на тихі стави і на море. Слуга приніс йому фіолетові оливки, паляниці, сір і разварной солодкий горошок. Принц трохи поїв і випив чашу свого улюбленого міцного вина, а випивши, налив собі знову. Лише пізно вночі він заснув у своєму кріслі, і тільки тоді капітан повіз його вниз по освітленої місяцем галереї, повз стрункі колони, в кімнату біля самого моря, де чекала застелене свіжим полотном велике ліжко. Доран застогнав, коли капітан переклав його з крісла, але, з ласки богів, не прокинувся.

Комірчина капітана примикала до спальні принца. Він сів на своє вузьке ліжко, знайшов в стінній ніші точильний камінь, масляну ганчірку і взявся за роботу. Тримай свою сокиру гострою, карали бородаті жерці, відзначаючи його клеймом, і він свято виконував цей заповіт.

Він точив і згадував Норвос, високі квартали на пагорбі і низькі біля річки. Він досі пам'ятав голоси трьох дзвонів - густий бас Нум, пробираючий до самих кісток, горді переливи Нарри, срібний сміх Ніель. Він відчував у роті смак зимових пряників з імбиром, кедровими горішками і вишнею, а запивали її нахсою, напоєм з ферментованого козячого молока, - його подавали у залізних кухлях і присмачували медом. Він бачив перед собою маму в сукні з високим коміром - вона його одягала лише раз на рік, коли вони ходили дивитися ведмедів на Кроках Грішника. Він відчував запах паленого волосся, коли бородатий жрець доклав клеймо до його грудей. Біль була така, що Арео думав, у нього серце не витримає, але він виніс її, навіть не скривившись. Волосся на клеймі у вигляді сокири так і не виросло більше.

Відточивши обидва леза до бритвеної гостроти, він поклав свою дружину з ясена та заліза в ліжко, позіхнув, скинув на підлогу одяг і ліг на солом'яний матрац сам. Думки про клеймо викликали у нього свербіж, і він довго чухав собі груди. Треба б зібрати опалі апельсини, подумав він, закриваючи очі, і заснув, уявляючи їх пряний смак і червоний сік, що склеює пальці.

Світанок настав дуже швидко. Біля конюшні вже чекали найменші з кінних нош - кедрові, з червоними шовковими завісками. Капітан відібрав двадцять списоносців з тридцяти, розміщених у Водних Садах - інші залишалися охороняти палац і дітей, багато з яких були синами і дочками знатних лордів і багатих купців.

Принц говорив, що вирушать в дорогу на світанку, але Арео знав, що справа затягнеться. Поки мейстер допомагав принцу вимитися і бинтував його суглоби, змащені заспокійливим бальзамом, капітан надів мідний лускатий панцир, належний йому за рангом, а зверху - жовто-бурий плащ з піщаного шовку, щоб сонце не нагрівало мідь. День обіцяв бути спекотним. Капітан давно відмовився від важкого плаща з кінського волосу та шкіряного камзола з заклепками, які носив у Норвосі, - на дорнійському сонці у всьому цьому спектися можна. Залізний напівшлем з гострими піками на маківці він зберіг, але стелить всередину помаранчевий шовк і ним же обмотував піки. З розпеченим залізом на голові він не доїхав би до палацу.