Слава ЗСУ!

Був відлив, і вода швидко відступала назад, залишаючи за собою широкі бурі мілини. Калюжі на них під променями післяполудневого сонця виблискували, як золоті монети. Брієна почухала комариний укус на потилиці. Волосся вона заколола вгору, і сонце гріло їй шию.

- Чому цей острів називається Тихим? - запитав Подрик.

- Тут живуть каючіся, спокутуючі свої гріхи шляхом роздумів, молитов і мовчання. Тільки старшому братові і його прокторам дозволяється говорити, та й проктори відкривають вуста лише одного разу в тиждень.

- Мовчазні Сестри ніколи не говорять, - зауважив Подрик. - Я чув, у них і язиків немає.

- Матері вгамовуєть дочок цією байкою з тих пір, як я себе пам'ятаю, - посміхнувся септон. - Та тільки це неправда. Обітниця мовчання - справа добровільна. Це жертва, якою ми доводимо нашу любов до Семи. Німому дати таку обітницю все одно що безногому відмовитися від танців. - Він повів осла вниз по схилу, давши іншим знак слідувати за собою. - Якщо хочете провести цю ніч під дахом, злазьте з коней. Шлях через мілини ми називаємо «стезею віри». Тільки віруючий може благополучно досягти острова. Злі люди гинуть у сипучих пісках або тонуть, коли настає приплив. Ви всі, сподіваюсь, люди добрі... проте ступати раджу з обережністю. Ідіть за мною слід у слід.

Як, проте, звивиста стежка віри, відмітила про себе Брієна. Острів стояв на північний схід від них, але септон Мерибальд туди не пішов, а повернув на схід, прямо до мерехтливих далеко сріблясто-блакитних вод бухти. Ноги цмокали, поринаючи в густий бурий намул. Час від часу септон зупинявся і мацав дорогу посохом. Собака трусив за ним по п'ятах, старанно обнюхуючи камені, черепашки і пучки водоростей, і жодного разу не відбіг убік.

Брієна йшла слідом, дотримуючись слідів, залишених ослом, собакою і святою людиною. Подрик слідував за нею, сір Хіль замикав ходу. Через сто ярдів септон зробив крутий поворот на південь, залишивши септрій у себе за спиною. Так він ішов ще сотню ярдів, прокладаючи дорогу між двома дрібними струмками. Собака сунув в одну з них ніс і вискнув, коли його вщипнув краб. Після короткої, але запеклої сутички пес виліз на стежку весь у багнюці, тримаючи краба в зубах.

- Хіба ми не туди йдемо? - крикнув самітний Хіль, вказуючи тому. - Ми, схоже, трохи збилися з дороги.

- Віруй, будь наполегливий, йди вірним шляхом, - відповів йому септон, - і ти отримаєш мир.

Мілини і блискучі калюжі з усіх боків. В темно-коричневому, майже чорному мулі зустрічалися часом смужки золотого піску, сірі і червоні камені, клаптики чорно зелених водоростей. Навколо ставків закарбувалися журавлині сліди, під дрібною водою шморгали краби. Бруд, що пахне сіллю і гниллю, неохоче відпускав ступаючі по ньому ноги. Септон повертав знову і знову. Сліди його тут же наливалися водою. Вони пройшли не менше півтори милі, перш ніж ґрунт став трохи твердіше і пішов на підйом.

На березі, всіяному великими каменями, їх чекали троє чоловіків, одягнених у бурі ряси з широкими рукавами і загостреними клобуками. Двоє прикривали також і роти, показуючи тільки верхню частину обличчя.

- Септон Мерибальд, - заговорив третій. - Ось уже рік, як ти не бував тут. Ми раді тобі і твоїм друзям теж раді.

Собака завиляв хвостом, Мерибальд обтрусив ноги від бруду.

- Не приютите нас на одну ніч?

- Зрозуміло. На вечерю у нас вуха. Вранці вам знадобиться пором?

- Якщо це не означає просити занадто багато. Брат Нарберт - проктор ордену, - пояснив Мерибальд, - тому йому дозволено говорити один день в тиждень. Ці добрі люди надавали мені допомогу в дорозі, брате. Сір Хіль Хант - лицар із земель Простору. Хлопчика звуть Подрик Пейн, він народився на заході. А це леді Брієна, відома як Тартська Діва.

- Жінка, - здригнувся брат Нарберт.

- Так, брат мій. - Брієна розпустила волосся і труснула ними. - У вас тут немає жінок?

- Зараз немає. Ті з них, що нас відвідують, хворі, неповноцінні або вагітні. Семеро благословили нашаго старшого брата даром цілительства. Він повернув здоров'я багатьом, кого навіть мейстери не могли вилікувати, - і чоловікам, і жінкам.

- Я не хвора, не каліка і не вагітна.

- Леді Брієна - войовниця, - повідав септон Мерибальд. - Вона шукає Пса.

- Навіщо? - оторопів Нарберт.

- Ось за цим. - Брієна взялася за рукоять Вірного Клятві.

- Для жінки ви складені дуже міцно, - визнав проктор, - але... але я відведу вас до старшого брата. Він повинен був бачити, як ви йдете через намул. Слідуйте за мною.

Він повів їх по вимощеній галькою доріжці через яблуневий сад, до побіленої стайні з гострим дахом з тростини.