Слава ЗСУ!

Кобила Брієни не тільки з вигляду була хороша, але і бігла жваво. Вершниця ніяк не думала, що на дорозі буде стільки народу. Брели жебраки з чашками для пожертв на шиї. Проскакав молодий септон на справній, не гірше, ніж у лорда, конячці. Потім Брієні зустрілися Мовчазні Сестри, і вона задала їм своє питання, але вони лише похитали головами у відповідь. На південь тягнувся запряжений волами обоз з вантажем зерна і вовни, свинопас гнав своє маленьке стадо, в кінному портшезі їхала бабуся в супроводі вершників. Брієна всіх питала про благородну дівицю тринадцяти років, блакитнооку, з волоссям кольору червоного золота. Ніхто такої не бачив. На розпитування по дорозі один перехожий сказав:

- Звідси до самого Ділу, можна сказати, безпечно, але за Ділом господарюють розбійники, а в лісах – солдати-втікачі.

Уздовж дороги зеленіли тільки гвардійські сосни і страж дерева - всі листяні гаї одяглися в золотий і червоний наряд або зовсім скинули листя, піднести до небес голі бурі гілки. Кожен порив вітру взмітав над дорожніми коліями вихори палого листя. Воно шуршало біля ніг гнідої кобили, яку дав Брієні Джеймі Ланістер. Знайти в цій круговерті один єдиний лист настільки ж легко, як зниклу в Вестеросі дівчинку. Бути може, це доручення - всього лише жорстокий жарт з його боку? Бути може, Сансу Старк як співучасницю у вбивстві короля Джофрі вже зарізали, обезголовили і зарили де-небудь в безіменній могилі. Як же краще приховати її смерть, ніж послати на її розшуки велику дурепу з острова Тарт?

Ні , Джеймі не міг вчинити так , говорила вона собі. Він дав мені меч і назвав його Вірним Клятві. І навіть його обман нічого б не змінив. Брієна присягнулася леді Кейтлін повернути додому її дочок, а клятви, дані померлим, святі. Молодшої давно вже немає в живих: Джеймі запевняє, що дівчинка, яку Ланістери відправили на північ, щоб видати за незаконного сина Руса Болтона, - не Ар'я. Залишилася тільки Санса, і борг Брієни - знайти її.

Ближче до сутінків вона побачила біля струмка багаття. Двоє чоловіків смажили на вогні форель, склавши зброю і обладунки під деревом. Один старий, другий трохи менший, хоч теж немолодий. Саме він піднявся Брієні назустріч. З під шнурівки його засаленного шкіряного каптана випирало об'ємисте черевце, кудлата борода відливала старим золотом.

- Милості просимо, сір, - риби у нас на трьох вистачить, - гостинно запросив він.

Далеко не в перший раз Брієну прийняли за чоловіка. Вона зняла шолом, і її волосся розсипалося по плечах - жовті, як брудна солома, і майже настільки ж сухі.

- Дякую, сер.

Межовий лицар, не інакше як короткозорий, примружився.

- Леді? У броні і при зброї? Праведні Боги. Глянь но, Іллі, до чого здорова.

- Я теж думав, що це лицар, - зізнався старший, повертаючи форель над вогнем.

Брієна, велика навіть для чоловіка, для жінки була просто величезна. Все життя вона тільки й чула про своє неподобство. Плечі широкі, стегна ще ширше, товсті руки і ноги.

Груди швидше мускулисті, ніж округлі. Долоні великі, величезні ступні. Обличчя кіняче, конопате, зуби в роті не поміщаються. Немає потреби нагадувати їй про це - вона і так знає.

- Сіри, - почала вона, - не зустрічалася вам дівиця тринадцяти років? Очі блакитні, волосся як червоне золото. Її міг супроводжувати огрядний краснолиций чоловік років сорока.

Короткозорий лицар подряпав голову.

- Не пригадаю. Червоне золото - це як?

- Рудувато каштанові, - пояснив старший. - Ні, ми її не бачили.

- Не бачили, міледі, - повторив молодший. - Ви б зійшли з коня - риба майже засмажилась. Зголодніли либонь?

Їй хотілося їсти, але вона коливалася, пам'ятаючи прислів'я: «Межовий лицар і розбійник - дві сторони одного меча». Ці двоє, однак, не здавалися їй особливо небезпечними.

- Можу я дізнатися ваші імена, сіри?

- Я маю честь називатися сіром Крейтоном Довгий Сук, про який складають пісні, - заявив пузатий. - Ви, може, чули про мої подвиги на Чорноводній. А мого супутника звуть сір Ілліфер Безсрібник.

Якщо про Крейтона Довгий Сук справді складали пісні, Брієна їх не чула. Їх імена говорили їй не більше, ніж їхні герби. Зелений щит сіра Крейтона носить лише коричне півколо у верхній частині та вм'ятину від чиєїсь бойової сокири. Щит сіра Ілліфера поділений на частки із золота і горностая – явно це єдині золото і горностай, які він бачив у житті. Років йому ніяк не менше шістдесяти, вузьке зморщене обличчя визирає з-під капюшона строкатого домотканого плаща. Кольчугу веснянками запятнала іржа. Брієна на голову вище їх обох, а кінь і все озброєння у неї набагато краще. Якщо вже таких бідолах боятися, то відразу простіше змінювати меч на в'язальні спиці.