Слава ЗСУ!

— Аж страх бере, як подумаєш, — сухо мовив Сен-Клер.

Міс Офелія допитливо позирнула на нього й примітила, як в очах йому майнула затамована досада і як зневажливо викривились його уста.

— Няня завжди була моя пестуха, — провадила далі Марі. — Нехай би ваші північні служниці побачили ті сукні, що висять у неї в шафі, — геть усі шовкові, муслінові, ще й одна з найкращого лляного батисту. Часом я просиджую по півдня, аби оздобити їй капелюшка до гостини. Вона од мене жодного лихого слова не чула. Та й шмагали її всього раз чи два у житті. Щоранку вона п’є міцну каву або чай з білим цукром. Це, звісно, нікуди не годиться, але Сен-Клерові, бачте, до вподоби, щоб його челядь розкошувала, отож вони й живуть собі, мов пани. Що правда, то правда — наші слуги аж надто розбещені. І як на мене, то ми самі чимало винні, що вони такі себелюбні й поводяться, як вередливі діти. Та я вже стільки говорила про це Сен-Клерові, що аж стомилася.

— Я теж, — озвався Сен-Клер, беручись до ранкової газети.

Єва, чарівна маленька Єва слухала матір з отим властивим їй

незбагненним виразом глибокої задуми. Тоді тихенько зайшла за материн стілець і обняла її руками за шию.

— Чого тобі, Єво? — спитала Марі.

— Мамо, можна мені доглянути тебе хоч одну ніч? Одну-однень-ку. Я знаю що не дратуватиму тебе, і я не засну. Я часто не сплю вночі і все думаю

— Не кажи дурниць, доню! — мовила Марі. — Ти така чудна дитина!

— Ну можна, мамо?.. Бо, по-моєму, няня нездужає, — боязко додала вона. — Вона казала мені, що їй весь час болить голова.

— Атож, оце ще одна з її химер! Няня така сама, як і всі вони, -зчиняє галас, ледве їй заболить голова чи там палець абощо. Ніколи не можна їм потурати, далебі! Це мій твердий принцип, — сказала Марі, обертаючись до міс Офелії, — і ви самі допевнитесь, який він слушний. Дайте їм волю бідкатись і жалітися, ледве їм щось заболить, то вони вам натуркають повні вуха. От я сама ніколи не жаліюсь, і ніхто не знає, як мені тяжко. Я вважаю за свій обов’язок терпіти все мовчки і таки мовчу.

На це останнє освідчення в круглих очах міс Офелії відбився такий неприхований подив, що Сен-Клер не витримав і голосно засміявся.

— Сен-Клер завжди сміється, коли я хоч словом обмовлюся про своє нездоров’я, — сказала Марі тоном страдниці. — От тільки щоб не довелось йому потім гірко каятись! — І вона притулила до очей хусточку.

Запала ніякова мовчанка. Нарешті Сен-Клер позирнув на годинник і сказав, що має піти в одній справі. Єва подалась слідом за ним, і міс Офелія та Марі лишилися за столом самі.

- Ось бачите, який він! — мовила Марі, рвучким порухом забравши від очей хусточку, тільки-но лиходій, якого вона мала вразити, зник з очей. — Він ніколи не розумів і не розуміє, як тяжко я страждаю ось уже скільки років. Воно б не дивно, якби я жалілася чи взагалі надокучала комусь своїми недугами. Чоловікам, відомо, обридає, коли дружина завжди бідкається. Але ж я терплю мовчки, отож Сен-Клер і гадає собі, що я все можу знести.

Міс Офелія не знала, що вона має на це відповісти.

Поки вона думала, що сказати, Марі помалу втерла сльози, стріпнулася, мов горлиця після дощу, й завела балачку про всілякі господарські справи, що їх мала перебрати на себе міс Офелія: про посуд, одяг, білизну, харчі та про безліч інших речей. Міс Офелія дістала стільки осторог, порад і настанов, що людині менш пунктуальній та діловій аж голова пішла б обертом.

— Ну от, - мовила Марі, — тепер я вам начебто про все розказала, і, коли мене знову звалить хвороба, ви зможете впоратись з усім самі. Оце ще тільки Єва... За нею потрібне пильне око.

- Вона, здається, хороша дівчинка, дуже хороша, — озвалась міс Офелія. - Милішої дитини я не бачила.

— Єва — дивна дитина, — сказала Марі, — вельми дивна. У неї стільки химер. Вона зовсім не схожа на мене, анітрохи... - І Марі скрушно зітхнула, наче то була страх яка сумна істина.

«От і добре», — подумала міс Офелія, але обачно визнала за краще не висловити цього вголос.

- Єва завжди хилилася до прислуги. Як на мене, то деяким дітям воно й не вадить. От і сама я в дитинстві залюбки водила товариство з негренятами, що були в батьковому домі, і це ніколи не йшло мені на шкоду. Але Єва до кожного негра ставиться як до рівні. Ця дитина мене просто дивує. І я ніяк не можу її відучити. А Сен-Клер тільки потурає їй у цьому. Мушу вам сказати, Сен-Клер надто поблажливий до всіх у господі, окрім власної дружини.

Міс Офелія знову промовчала.

— Слуг треба держати в покорі, — не вгавала Марі, - інакше з ними не можна. Я засвоїла це правило ще змалку. А Єва своєю поведінкою розбещує мені всю челядь. Не уявляю собі навіть, як вона житиме, коли сама стане господинею в домі. Я вважаю, що до слуг треба бути по-доброму, і завжди так і чиню, але вони мусять знати своє місце. А от Єва цього ніяк не дотямить, хоч би скільки їй казати, що слуги нижчі від нас. Ви ж допіру самі чули, як вона просилася доглядати мене вночі, аби няня могла собі спати! Отак би вона й чинила, коли б полишити її на саму себе.