Слава ЗСУ!

Вільям поквапився піднятися до своєї кімнати. Він уже змирився з кухарськими здібностями пані Секретової, але полюбити її каву його могла б змусити хіба що радикальна хірургічна операція.

Він влігся на вузьке ліжко в темряві (пані Секретова надавала одну свічку на тиждень, а йому не дійшли руки прикупити ще) і спробував подумати.

Пан Підступп перетнув пустельну бальну залу. Його підбори лунко гриміли по дереву.

Позицію в колі свічок він зайняв з ледь помітним ваганням. Як зомбі, він завжди дещо нервувався поблизу відкритого вогню.

Він кашлянув.

-     Так? – сказало крісло.

-     Вони не знайшли собаку, - сказав пан Підступп. – Хоча, мушу зазначити, в усіх інших відношеннях вони зробили роботу якісно.

-     Наскільки поганими будуть наслідки, якщо собаку знайде Варта?

-     Наскільки я розумію, зазначений собака вже досить старий, - сказав пан Підступп в сяєво свічок. – Я проінструктував пана Шпильку не припиняти пошуків, але не думаю, що йому буде легко отримати доступ до громади собакоподібних.

-     Але ж у місті є й перевертні, чи не так?

-     Так, - рівно сказав пан Підступп. – Але вони не допоможуть. Їх не так багато, і сержант Ангва має у їхніх колах дуже високий статус. Вони не допоможуть чужим, бо вона про це неодмінно дізнається.

-     І здасть їх Варті?

-     Гадаю, вона чудово обійдеться і без Варти, - сказав Підступп.

-     Можливо, той собака вже потрапив на стіл якогось гнома, - сказало крісло. Всі засміялись.

-     Якщо справи підуть… не так, - сказало інше крісло, - хто відомий цим людям?

-     Їм відомий я, - сказав пан Підступп. – Та я б не переймався. Ваймз завжди діє за правилами.

-     Я завжди вважав його жорсткою й брутальною людиною, - сказало крісло.

-     Саме так. І саме тому, що він теж себе таким вважає, він завжди діє за правилами. В будь-якому разі, збори Гільдій відбудуться вже завтра.

-     Хто стане новим Патрицієм? – спитало крісло.

-     Це стане предметом всебічного обговорення з виваженим урахуванням всіх без винятку точок зору, - сказав пан Підступп. Його голосом можна було змащувати годинники.

-     Пане Підступп!

-     Так?

-     Із нами це не пройде. Патрицієм буде Нікчемський, чи не так?

-     Пан Нікчемський, безумовно, користується повагою багатьох впливових громадян, - сказав адвокат.

-     Чудово.

Продовження розмови повисло у затхлому повітрі.

Ніхто не сказав: «Чимало наймогутніших мешканців міста завдячують своїм становищем Правителеві Ветерані».

І ніхто не відповів: «Звичайно. Але для тих, хто любить владу, вдячність є товаром із дуже коротким терміном придатності. Ті, хто любить владу, воліють мати справу з об’єктивними обставинами. Вони ніколи не спробували б скинути Ветерані, але якщо він піде, вони діятимуть прагматично».

Ніхто не спитав: «Чи виступатиме хтось на захист Ветерані?».

Ніхто не відповів: «О, всі і кожен! Вони казатимуть: бідака… це все від перенапруження на службі… Вони твердитимуть: в тихому болоті чорти мешкають… Вони скажуть: авжеж… треба помістити його кудись, де він не завдасть шкоди собі чи іншим, чи не так? Вони запропонують: можливо, варто встановити йому невеличку статую? Вони визнають: ми повинні щонайменше закрити слідство проти нього – адже ми багато чим йому завдячуємо… Вони підсумують: ми повинні дивитись у майбутнє! І ось так, без зайвого галасу, й відбудуться зміни».

Ніхто не завершив: «Убити репутацію – яка чудова ідея! Звичайне вбивство спрацьовує лише один раз, а це працюватиме щодня».

Натомість одне з крісел сказало:

-     Цікаво, чи не спробує вельможний Дауні або й той же пан Болотник…

Інше крісло відповіло:

-     О, та киньте! Навіщо це їм? Набагато зручніше діяти за нашим планом.

-     Це так. Пан Нікчемський має всі необхідні якості.

-     Чоловік з хорошої сім’ї.

-     Дослухається до думки простих людей.

-     Сподіваюсь, не тільки простих людей?

-     О, що ви. Він завжди готовий прийняти розумну пораду. Від компетентних… кіл.

-     Йому знадобиться чимало таких порад.

Ніхто не сказав: він – бездарна маріонетка.

-     Так чи інакше, Варту слід буде припнути на короткий повідок.

-     Не турбуйтесь. Ваймз робитиме те, що накажуть. У нього немає виходу. Нікчемський буде не менш легітимним Патрицієм, ніж Ветерані. А Ваймз являє собою тип людини, котра повинна мати боса, оскільки це дає легітимність їй самій.

Підступп кашлянув.

-     Це все, джентльмени? – спитав він.