Слава ЗСУ!

— Я люблю тебе, — шепотіла Тонн. — Давай поцілуємося на прощання.

Вона міцно поцілувала Гришка, потім, відштовхнувши його, заплакала.

— Перестань, — бурмотів зворушений Гришко. — Чорт з ним, чого там…

Щоб утішити подругу, він теж поцілував її. Тоня швидко схопила його за руку.

— Я до тебе прийду, — сказала вона. — Поклянися, що й ти приходитимеш.

— Клянуся, — пробурмотів приголомшений і розгублений Гришко.

Вранці він був уже в Шкіді, ввечері пішов з новими друзями добувати недокурки, а за тиждень огрубів, загартувався і забув клятву.

Та одного разу Окраєць, який чергував по кухні, надзвичайно схвильований, увірвався в клас.

— Хлопці! — закричав він, давлячись від сміху. — Хлопці! Янкеля дівчина питає. Наречена.

Клас ахнув.

— Брешеш! — вигукнув Циган.

— Бреше, — пробелькотів з кутка Янкель, мимоволі затремтівши від недоброго передчуття.

— Брешу? — зарепетував Окраєць. — Я брешу? Ой матінко! Іди швидше!..

Янкель підвівся і, насилу пересуваючи занімілі ноги, рушив до дверей. А за ним, ревучи і гикаючи, кинувся весь клас.

— Амури крутить! — ревів Циган, гогочучи. — Пічки-лавочки! Ану побачимо, що за наречена!

Кільце, яке кричало, свистіло, ревіло і в якому, немов у хороводі, йшов онімілий від жаху Янкель, ввалилося в передпокій. Тут Янкель і побачив Тоню Марконі.

Вона стояла, прихилившися до дверей, і злякано озиралася на всі боки, оточена шкідцями, — які танцювали, співали, кривлялися. Окраєць смикав її за рукав і кричав:

— Ось він, ось він, твій Гриха!

Тоня кинулася до Янкеля як до захисника. Янкель, узявши її руку, безпорадно озирнувся, шукаючи виходу з пекельного хороводу.

— Янкель з нареченою! Янкель з нареченою! — кричали хлопці, танцюючи навколо нещасної пари.

— Через чого обоє — він і вона — вас двоє? — півнем співав Горобець у самісіньке вухо Янкелеві.

— Дю-у-у! — раптом гримнув увесь хоровод. Тоня заверещала і затулила вуха. У Янкеля потемніло в очах. Нагнувши голову, він, як бик, посунув уперед, тягнучи за собою Тоню.

— Дю-у-у! — стогнало, ревіло і танцювало навколо багатолике чудовисько. Янкель пробився до дверей, виштовхнув Тоню на сходи й вискочив сам. Хтось наостанці тріснув його в шию, хтось стусонув ногою, і він як стріла помчав униз.

Тоня стояла внизу на площадці. Губи її здригалися. Вона соромилася глянути на Янкеля.

Янкель, чухаючи потилицю, безладно бурмотів, що хлопці пожартували, що це у них такий звичай, а самому було і соромно, й прикро за себе, за Тоню, за хлопців.

Розмова так і не налагодилася. Тоня скоро пішла.

Два тижні вся школа переслідувала Янкеля. Його висміювали, з нього глумилися, над ним знущались і найбільш ніс — обурювалися. Шкідець — і дружить з дівчиськом. І сміх, і стид. Ганьба на всю школу.

Янкель, на якого сипався rpaд насмішок, уже шкодував, що дозволив собі дружити з дівчиськом.

«Дурень, баба, тютя!» — лаяв він себе, з жахом згадуючи минуле, але в глибині лишилася якась жалість до Тоні.

Багато передумав Янкель за цей час і нарешті прийняв тверде рішення, як і належало справжньому шкідцеві.

Через два тижні Тоня знову прийшла в Шкіду. Вона лишилась на подвір'ї і попросила викликати Гришу Черних.

Янкель не вийшов до неї, зате вислав Мамочку.

— Вам Гришу? — спитав, посміхаючися, Мамочка. — Ну, так Гриша велів вам котитися до матері на легкому катері. Шле вам привіт Нарвський комбід і сторож біля воріт, богомолівський купець, півень, курка й горобець, піп Єрмоха і я трохи!

Мамочка декламував доти, поки дівчинка, згорбившися, не зникла за воротами.

Повернувшись у клас, він доповів:

— Готово… На легкому катері.

— Молодець Янкель! — захоплювалися хлопці. — Як одрізав.

Янкель усміхався, хоч радості від подвигу не відчував. Честь Шкіди було відновлено, але на душі у Янкеля лишився якийсь каламутний і брудний осадок.

А от тепер, через два роки, Янкель знову згадав Тоню.

На його очах ламалися традиції добрих давніх часів. Те, що тоді було ганьбою, тепер вважалося подвигом. Тепер усі марили, всі розповідали про своїх подруг, і той, у кого її не було, був нещасною людиною, яку всі глибоко зневажали.

«За що ж я її тоді?» — з гіркотою думав Янкель, і ядуча образа на хлопців ятрила серце. Це ж через них він прогнав Тоню, а тепер вони самі робили те саме, і ніхто з них не сміявся.

Янкель ходив похмурий і мовчазний. Думи про Тоню не виходили з голови, йому з кожним днем дужче хотілося побачити її, піти до неї.

Одного разу Янкель відкрив свою таємницю Костю Фінкельштейну.