Слава ЗСУ!

– Гарне питання, – маг струснув крихітну скляну пляшечку, затиснув шийку вказівним пальцем. – А ти задумувався колись, що таке оце ваше Кругле Ікло, особливо в міжсезоння, і як на ньому жити людині з великої землі?

Рідина за прозорим склом змінила колір із темно-синього на ніжно-рожевий.

– На, ковтни. – Маг вийшов з-за столу. – Та не крути ж ти носом – на смак воно вода водою…

Варан ковтнув. У першу мить зсудомило щелепи, але потім полегшало. Навіть нудотний шум у вухах майже затихнув.

– Тут навдивовижу нудно в міжсезоння, Варане, – признався маг. – Кожен розважається, як може.

– З нудьги частіше згублюють, – сказав Варан, витираючи губи. – Щоби шляхетний горні з нудьги когось урятував…

Маг довго дивився на нього. Потім осміхнувся:

– Звідки ти знаєш? Щось ти занадто розумний як на свій вік…

Варан одвів очі:

– Ви з нею бачились, – сказав, не питаючи, а стверджуючи, мимо своєї волі переходячи на «ви». – Воно й зрозуміло. Тут нудно в міжсезоння… А вона така самотня…

– Ну-у, – протяг маг. – Коли чесно, то вона перша намагалася зі мною стрітись. І не для того, щоб сховатись від самотності. А для того, щоб бухнутися в ноги й благати знайти тебе, ось так…

Варан кивнув:

– Я так і думав.

Маг розсміявся:

– А ти теж розважаєшся приступним способом… ти ревнуєш. Ти кинув її й відплив до Шуу в зуби, але я насмілився розмовляти з нею за твоєї відсутності, і ти – просто жах – ревнуєш…

Варан погладив мостину. Провів пальцем по опуклій деревній прожилці.

– Від кого ти хотів утекти? – м’яко спитав Лереаларуун.

– Я хотів побачити ліс.

– Цілком можливо, побачив би – у передсмертному маренні. Тому що в тому краї, куди ти так заповзято гріб, нема нічого, крім води… На рік путі приблизно.

Варан мовчав.

Чужа людина, сидячи в нерухомому човні, подумала тоді про Нілу: через день утішиться…

Маг знов пройшовся по кімнаті. Узяв з дерев’яної полиці дещо, – воно тьмяно дзвякнуло, – кинув на коліна Варану. Це була «сіточка вартівника», важка сітка з дрібненькими кружечками металу для захисту обличчя від сонця.

Круглий балкон на верхівці вежі здавався крисами капелюха. Сіточка лоскотала обличчя і з незвички заважала, але Варан тепер принаймні не був сліпим. Щодо мага, то Лереаларуун дивився на сонце широко розплющеними очима – у Варана мороз біг поза шкірою, і він квапився відвести очі, як від людини, що копирсається ножем у власній рані.

Балюстраду, що огороджувала балкон, давно належало полагодити. Варан старався не спиратись на потріскане, випите вітрами каміння. Лереаларуун, насівши на балюстраду худючим животом, роздивлявся Кругле Ікло – голе й миршаве в міжсезоння. Над кам’яними дахами горні пливло розігріте повітря. Варан тремтів од крижаного вітру.

Ніздрі мага сіпнулись.

– Вона вдома. Вона вже знає, що ти тут. Це на краще, тому що її патронеса серйозно занепокоєна розбухлим носом і вічно червоними очима своєї компаньйонки…

– Звідки вона знає, що я…

– Бачила птаха. Вона, розумієш, кожну вільну хвилину витрачає на те, щоб витріщатися в небо…

Варан мовчав.

– У піддонні вона була горні, – сказав маг. – Їй належало залишатися… там. Вийти за тебе заміж… чудовий був шанс… для життя.

– Вона не винна, – сказав Варан крізь зуби, – що мене засадили. Що мені трапилися ці проклятущі гроші… і я купив це розтрикляте… що ти їй потім подарував!

Тут, на верхівці вежі, вив вітер, і тому доводилось кричати.

– А його вже ніхто не брав, – незворушно озвався маг. – Намисто, з яким пов’язана темна історія… яке купили, а потім повернули… усі камінці згасли. Я викупив його задешево. Зняв із нитки, витримав три дні у молоці кричайки, тоді ще три дні проказував замовляння… Тепер воно дає їй коли не щастя, то хоч би – подеколи – спокій…

Він обійшов балкон по колу – раз, потім другий; штовхнув дерев’яні двері, що розчинялися всередину. Зникнув у вежі, і Варан пішов слідом за ним, мов припнутий.

– …Вона живе наверху, – продовжував маг, мов нічого й не сталось. – Тепер вона – піддонець… ти завважив переміну. Вона помітила, що ти завважив. Ти втік, а вона кинулась до мене по рятунок…

– Я не втік. – Варан одкинув сітку на потилицю.

– Я хотів би забрати її звідси, – тихо сказав маг. – Вона варта більшого… ваш світ її губить. Уже згубив.

– Неправда.

Маг не відповів. Поправив тканину, що закривала вікно. Усівся за стіл, сплів пальці:

– Бачив я ваші «карти»… Двох однакових нема. Кругле Ікло й Маленьку малюють схоже, а решту – або вигадують, або перемальовують, що інші вигадали.