Слава ЗСУ!

– Я давно визнав, що ти порятував мене, – утомлено кивнув Варан. – Що без тебе, могутнього й дбайливого, я згнив би в морі…

Маг порився у своїй скрині. Витяг сувій – аркуш, згорнутий у трубочку. За один такий аркуш можна купити десять намист.

Розгорнув – показав Варану перше догори ногами, потім, похопившись, перегорнув.

Намальовано було майстерно. Сіре море. У правому нижньому кутку сиділа Шуу, зображена уміло, так що мороз поза шкірою. У лівому верхньому море закінчувалось, хвилі нависали над берегом, і там на різьбленому троні сидів Імператор із золотим лицем, милостиво дивився вниз.

А між ним і Шуу були обриси островів, великі й малі. Верхні землі підкреслені були білилом. Землі піддоння виділялися зеленим і бурим. Між островами на сірій гладіні лежали ситухи, сиділи на воді кричайки, де-не-де видніли човни й колісні кораблі…

Маг мовчки розстелив карту просто на підлозі. Варан схилився над нею; у нього пересохло в роті.

Надписів на карті не було, але Варан знайшов Маленьку за знайомими обрисами. А потім знайшов Кругле Ікло. І зрозумів із жахом, наскільки великий світ, на якому його острів – точнісінько мов крапля…

Вітер піддував у щілини щільно зачинених вікон. Хиталися фіранки. Здавалось, кімната дихає.

– Як це – забрати її? – тихо спитав Варан. – Куди?

Маг сів поруч. Також схилився над картою. Поводив пальцем над далекими берегами, зітхнув:

– Твоя правда. Немає сенсу. Якби вона не була така до тебе прив’язана… І якби я був вільний. Тоді, можливо…

– Ти не вільний?!

Маг осміхнувся. Піднявся, обережно згорнув карту:

– Часом ти проникливий. Часом – ну просто дитина. Я ж тобі сказав, як мене звати…

– Не розумію, – признався Варан.

– То й не треба, – маг потер кінчик засмаглого носа. Занадто довге світле волосся висіло пацьорками, закриваючи від Варана Лереаларуунові очі. – Тобі треба йти. Вона чекає і хвилюється.

Варан подивився на двері – не маленькі дерев’яні, що вели на балкон, а широкі залізні, на ґвинтові сходи.

– Облиш, – маг мляво махнув рукою. – Нащо тобі ці розбірки з вартою… Піднімемось нагору, я свисну пластуна… ти ж знаєш, де вона живе… Ніла?

Маг уперше назвав її на ім’я. Голос його дивно змінився.

Варан хотів знову про щось запитати, але Лереаларуун справді свиснув – негучно, але так, що заклало вуха. І не дожидаючись Варана, пішов по східцях нагору, до люку; ззовні закричав пластун, Варанові нічого не лишилося робити, як наздоганяти слідом, прикриваючи вид, ухилятись од тріпотливих крил, здиратись у сідло й молити Імператора, щоб не впасти в леті…

Пластун зірвався з вежі, притиснувши крила до Варанових гомілок. У Варана перед очима розпливлись чорні візерунки. «А я ж не знаю, де вона живе», – устиг він подумати, перш ніх чорний птах вирівняв політ – біля самої землі.

* * *

Ґвинт повиснув просто над пристанню, причальник Лиско спритно зачепив кошик кріпильною дужкою. Варан бачив, як батько гальмує лопаті, як вони складаються й кінець кінцем завмирають, як батько тяжко вибирається на причальну дошку. Великі окуляри закривали половину його обличчя. Варан затамував подих.

Батько завдав на плечі мішок із поштою. Причальний робітник діждався, поки він зійде з дошки й поки дошка перестане гойдатися, і тоді обережно, боком, сунувся розвантажувати.

Варан стояв біля входу до портової печери, у затінку. Батько пройшов мимо, не помітивши його чи не впізнавши; тільки ступив ще декілька кроків, раптом спіткнувся, зупинився – і, секунду повагавшись, озирнувся.

– Я заблукав у морі, – швидко сказав Варан. – Пан маг мене врятував – на криламі…

Батько повільно стяг із голови каптур. Коротке жорстке волосся його було майже всуціль сиве.

Ззаду, з темного кута, тихенько підійшла Ніла. Зупинилась поряд:

– Він мало не загинув. Через неточну карту… Але пан маг був такий ласкавий, що…

І вона раптом швидко опустилась на коліна:

– Дозвольте нам… я буду йому доброю дружиною, обіцяю!

Батько дивився, але прокоптілі скельця надійно ховали його очі.

* * *

«Справжнє моє ім’я – Спалах».

Варан прокинувся й сів. Пам’ять звалилась на нього, як неуважно кинутий мішок.

Поряд глибоко дихала Ніла. Їй нічого не снилось.

Вони гуляли по острову, поки тримали ноги, – добре що Ніла на сьогодні випрохала в патронеси відпустку. До ночі вітер ущухнув, але одразу по заході сонця зробилося нестерпно холодно. Варан і Ніла пробрались на причал, потай залізли в комору й улаштувались грітися в купі сухих водоростей.

Пахло морем. Весь час хотілось чхати. Розмова не клеїлася, милування не вдавалося – кожний порух будив у сушнику тріскотняву й шурхіт. Здавалося, поряд ховається хтось іще, здавалось, довкола повзають змії, і страшно було, що сторож почує хрускіт і надбіжить поглянути, у чому річ…