Слава ЗСУ!

Монтег доторкнувся до морди пса. Пес загарчав. Монтег відсахнувся.

Пес підвівся і глянув на нього - раптом ожили його очі, в них засвітилися зелено-сині неонові вогники. Знову почулося гарчання - дивний звук, що дратував вухо, суміш електричного дзижчання, шипіння масла на сковороді й металевого скреготу, ніби почали рухатися коліщата механізму, який скрипів від іржі та старечої підозріливості. [213]

- Тихше, тихше,- прошепотів Монтег; серце його шалено калатало в грудях.

Він побачив, як у пса з морди вистромилася на дюйм голка, щезла, знову вистромилася, знову щезла. Гарчання, ніби закипаючи, стало голосніше, пес утупився в Монтега.

Монтег позадкував. Пес ступнув з буди. Монтег ухопився за жердину. Відповівши на доторк, жердина ковзнула вгору, безшумно пронісши людину крізь отвір у стелі. Монтег вийшов на тьмяно освітлений майданчик горішнього поверху. Його лихоманило, обличчя в нього було бліде, аж зелене. Пес опустився внизу на свої вісім неправдоподібних павучих лап і знову загудів; його багатогранні очі-кристали згасли.

Монтег стояв поблизу люка, намагаючись опанувати себе. Позад нього, в кутку, за столом, освітленим лампою під зеленим абажуром, четверо чоловіків грали в карти. Вони поглянули на Монтега, але ніхто нічого не сказав. Лише один, у капелюсі брандмейстера з зображенням фенікса, нарешті гукнув через усю кімнату, тримаючи карти в сухорлявій руці:

- Що скоїлося, Монтег?

- Він мене не любить.

- Хто, пес? - Брандмейстер вивчав свої карти.- Облиште. Він не може любити чи не любити... Він просто функціонує. Це ніби в задачі з балістики. Для нього розраховано траєкторію, він іде по ній. Сам знаходить мішень, сам повертається назад і вимикається. Мідний дріт, акумулятори, електрика - і все.

Монтег судомно вдихнув повітря.

- Його можна настроїти на будь-яку сполуку - стільки-то амінокислот, стільки-то фосфору, стільки-то жирів і лугу. Чи не так?

- Ну, це всім відомо.

- Хімічний склад і процентне співвідношення кожного з нас зареєстровані в загальній картотеці там, унизу. Хіба не міг хто-небудь настроїти пам\'ять механічного пса, нехай частково, на якусь сполуку, ну, хоча б на амінокислоти? Цього досить, щоб зробити те, що він зробив щойно,- він реагував на мене.

- Дурниці,- кинув брандмейстер.

- Він роздратований, але не розлючений. Хтось настроїв його пам\'ять проти мене, саме настільки, щоб він гарчав, коли я доторкаюся до нього. [214]

- Та хто б це міг бути? - здивувався брандмейстер.- Хіба в вас тут є вороги, Гаю?

- Нібито нема.

- Завтра механіки перевірять пса.

- Він не вперше гарчить на мене,- сказав Монтег.- Минулого місяця - двічі.

- Все буде гаразд, не хвилюйтеся.

Але Монтег не рушав з місця - він думав про вентиляційну решітку в передпокої свого дому й про те, що було сховане за нею. А що, коли хто-небудь із пожежників довідався про це й розповів механічному псові?..

Брандмейстер, підійшовши до люка, запитливо глянув на Монтега.