Слава ЗСУ!

Мерибальд, септон без септи, згідно церковної ієрархії, стояв всього однією сходинкою вище убогого брата. Сотні таких же, як він, служителів переходили від сіла до села, відправляючи священні обряди, скріплюючи шлюби і відпускаючи гріхи. Жителям належало годувати септона і давати йому дах, але оскільки вони були такі ж бідні, як і він, Мерибальд намагався не затримуватися довго на одному місці. Добрі господарі готелів часом дозволяли йому переночувати на кухні або в стайні. Крім того, він міг розраховувати на гостинність в септрія х, острогах і навіть у кількох замках. Коли ніякого сховища поблизу не було, він влаштовувався ночувати в лісі або під огорожею.

- У нас на річці багато хороших огорож, - говорив він. - Старі найкраще. Зі столітнім живоплотом нічого не зрівняється. Заберешься всередину і спиш, що в своєму готелі, а бліх там куди як менше.

Він, не соромлячись, зізнався, що читати писати не вміє, зате знає сотню різних молитов і завчив напам'ять цілі сторінки з Семіконечної Зірки, а сільським більше нічого і не треба. Зморшкувате обвітрене обличчя септона обрамляла грива сивого волосся. Високий, шести футів на зріст, він звик нахилитися вперед на ходу і здавався через це багато нижче. Руки у нього були немов дублені, нігті брудні, а таких великих ніг Брієна в житті не бачила. Від ходьби босоніж вони ороговели і зробилися чорними.

- Двадцять років ніякої взуття не носив, - сказав він Брієні. - У перший рік у мене на ногах було більше мозолів, ніж пальців. Наступиш, бувало, на камінь, і кров б'є, як з свині, але я молився, і небесний Швець зробив мої підошви твердими.

- На небі немає ніякого шевця, - заперечив йому Подрик.

- Є, тільки ти, напевно, кличеш його іншим ім'ям. Скажи, хлопчина, кого з семи богів ти любиш найбільше?

- Воїна, - не задумуючись, випалив Подрик.

- Батьківський септон у Вечірньому Замку завжди говорив нам, що бог один, - сказала Брієна.

- Єдиний у семи обличчях. Ви праві, міледі, але простим людям важко зрозуміти єдність Святої Седмиці. Я і сам чоловік простий, а тому завжди кажу, що богів семеро. Що до Воїна, я ще не бачив хлопчика, який би його не любив. А я ось, по своїм рокам, люблю Коваля: Без його праць Воїну і захищати було б нічого. У кожному місті і в кожному замку є свій коваль. Вони кують плуги, щоб землю орати, цвяхи, щоб будувати кораблі, підкови для наших вірних коней, міцні мечі нашим лордам. Коваля всі поважають, тому ми і назвали одного з Сімох в його честь... але він, бог тобто, міг би називатися і Селянином, і Рибалкою, і Теслею, і Шевцем. Це все одно, яким він ремеслом займається. Головне те, що він трудиться. Батько править, Воїн б'ється, Коваль працює - от разом і виходить те, що повинен робити чоловік. Коваль - один з ликів божества, ну а Швець - один з ликів самого Коваля. Саме він почув мою молитву і зміцнив мої ноги.

- Велика милість богів, - сухо зауважив сір Хіль, - але чи не простіше взутися, ніж турбувати їх?

- Це мені таке покарання належить, босоніж ходити. Навіть септон може бути грішником, ось і моя плоть слабка. І в мені бродили соки по молодості років... а дівчатам навіть септон здається принцом, адже тільки він один і йшов далі ніж за милю від їх села. Я їм, бувало, читав з Семіконечної Зірки, а Книга Діви найкраще проймала. Грішний, грішний я був, поки взуття не скинув. І згадати соромно, скількох дівчат я позбавив цноти.

Брієні теж згадалося щось ганебне: табір під стінами Хайгардена, де сір Хіль і інші лицарі поставили на кін її власну невинність.

- Ми якраз шукаємо одну дівчину, - відкрився септону Подрик Пейн. - Шляхетну дівчину тринадцяти років, з золотистим волоссям.

- Я думав, ви розбійників шукаєте.

- Їх теж, - підтвердив Подрик.

- Інші подорожні намагаються уникнути зустрічі з ними, - зауважив Мерибальд, - а вам ось вони то навіщо знадобилися.

- Нам потрібен тільки один, - сказала Брієна. - Пес.

- Сір Хіль говорив мені. Так зберігають вас Семеро, дочка моя. Кажуть, за ним тягнеться слід з убитих немовлят і зневажених дів. Скажений Пес Солеварненський , ось яке прізвисько йому дали. Навіщо добрим людям зустрічатися з таким лиходієм?

- Можливо, що дівчина, про яку говорив Подрик, зараз у нього.

- Ось воно як? Тоді за неї, бідолашну, потрібно старанно молитися.

Помолися за мене , хотілося сказати Брієні. Попроси Старицю висвітлити мені своєю лампадою шлях до леді Санси , а Воїна дати мені силу , щоб її захищати. Але все це залишилося невисловленим - Хіль Хант, чого доброго, міг почути її і посміятися над її жіночою слабкістю.

Через пішого септона і його важко навантаженого осла вершники просувалися повільно. На захід вони прямували не по великій дорозі, яка колись привела Брієну і Джеймі в розграбований, завалений трупами Дівочий Ставок. Злегка відхилившись на північ, вони вважали за краще їй стежку вздовж берега Крабячої бухти, яка не значилася ні на одній з дорогоцінних карт сіра Хіля. По цю сторону Дівочого Ставка на відміну від мису Роздвоєний Кіготь не було і згадки про крутих пагорбах, чорних болотах і соснових лісах. Тут під сірувато-блакитним склепінням неба, простяглися піщані дюни і солоні заплави. Дорога, пропадаючи в тростниках і дрібних ставках, знову появлялася через милю. Брієна розуміла, що без Мерибальда вони б одразу збилися з шляху. Септон постійно виходив вперед і пробував хиткий ґрунт своїм ціпком. Дерева в цих місцях не росли, і подорожні не бачили нічого, крім моря, піску і неба.