Слава ЗСУ!

Не можна було уявити собі землі, більш відмінної від Тарта з його горами, водоспадами, високими луками і тінистими Долинами, але і в ній була своя краса. У численних повільних струмках водилися жаби, над бухтою парили крячки, в дюнах чулися голоси птахів перевізників. Одного разу дорогу їм перебігла лисиця, і собака Мерибальда її люто облаяла.

Люди їм теж зустрічалися. Одні тулилися серед очеретяних заростей в хатинки, зліплених з перемішаного з соломою мулу, інші виходили рибалити в бухту на шкіряних човнах, а будинки ставили на хитких, заритих в пісок дерев'яних палях. Багато з них жили далеко від інших - швидше за все поодинці. Чужих людей тут, як видно, соромилися, але ближче до полудня собака знову загавкав, і три жінки, вийшовши з очеретів, вручили Мерибальду кошик з раковинами. Натомість він дав кожній по апельсину, хоча молюски тут були дешевше бруду, а заморські плоди коштували дорого. Одна була зовсім стара, інша вагітна, третя свіжа і чарівна, як весняна квітка. Коли Мерибальд відійшов сповідати їх, сір Хіль з усмішкою зауважив:

- Схоже, боги супроводжують нас - принаймні Діва, Матір і Стариця. - Подрик був вражений, і Брієні довелося пояснювати йому, що це всього лише місцеві мешканки.

Знову рушивши в дорогу, вона помітила:

- Ці люди живуть менше, ніж у дні їзди від Дівочого Ставка, однак війна їх не чіпала.

- Та що з них взяти то, міледі. Все їхнє багатство - черепашки, камінчики і шкіряні човники, а за зброю сходять іржаві ножі. Вони родяться, живуть, люблять і вмирають. Вони знають, що править ними лорд Моутон, але мало хто його бачив, а Ріверран і Королівська Гавань для них тільки назви.

- Однак вони моляться богам, і це, думаю, ваша заслуга. Чи довго ви проповідуєте в річкових землях?

- Скоро сорок років мине, - сказав він, і собака гавкнула, підтверджуючи його слова. - Кожен мій обхід починається у Дівичому Ставку і кінчається там же, а займає півроку, якщо не більше. Однак я не сказав би, що добре знаю Тризуб. Замки знатних лордів я бачу хіба що здалеку. Шлях мій лежить через містечка, остроги, села, у яких навіть немає імені, через огорожі і пагорби, через струмки, де можна напитися, і печери, де можна сховатися. Путівці, якими користується бідний народ, на пергаменті не малюють, але я їх все виходив раз по десять.

Путівцями і розбійники охоче користуються, а печери можуть служити укриттям. Брієну кольнула підозра, і вона запитала себе, чи добре сір Хіль знає цього чоловіка.

- Самотньо вам, мабуть, живеться, септон.

- Зі мною завжди Семеро, і мій вірний слуга, і Собака.

- А імені у вашого пса хіба немає? - запитав Подрик.

- Є, повинно бути, так тільки я не знаю його.

- Як же так? Він ваш, а ви не знаєте, як його звати?

- З чого ти взяв, що він мій?

Пес сказав своє слово, гавкнувши і завиляв хвостом. Він був величезний, не менше десяти стоунів, кудлатий, але добродушний.

- Чий же тоді? - наполягав Подрик.

- Свій і божий. Свого імені він мені не назвав, ось я і кличу його Собакою.

У розумі Подрика явно не вміщувалася думка, що собаку можна кликати просто Собакою. Помовчавши трохи, він повідомив:

- У мене теж був пес, давно, у дитинстві. Я його кликав Героєм.

- А він ним був?

- Ким був?

- Героєм.

- Н-ні. Але все одно гарна була собака. Він помер.

- Собака охороняє мене в дорозі. Ні вовк, ні розбійник не сміє торкнути мене, коли він поруч, навіть у ці тяжкі часи. Хоча з вовками тепер просто ладу не стало, - спохмурнів септон. - Самотньому подорожньому розумніше всього спати на дереві. За все своє життя я не бачив більше дюжини вовків разом, а зараз по Тризубу нишпорить зграя, де звірів кілька сотень.

- Ви самі то з ними зустрічалися? - запитав сір Хіль.

- Семеро вберегли мене від такої напасті, але я не раз чув їх ночами. Кров у жилах холоне від такого хору. Навіть Собаку в тремтіння кидає, а він чимало вовків вбив на своєму віку. - Септон поплескав Собаку по голові. - Люди вам скажуть, що це демони, а водить їх неначе вовчиця, виплодок пекла, величезна і безмовна, немов тінь. Кажуть, що вона зубра може повалити в поєдинці. Ні силки, ні капкани її не беруть, сталь і вогонь не лякають. Вона вбиває всіх вовків, які намагаються її покрити, а харчується однієї тільки людською плоттю.

- Ви таки домоглися свого, септон, - засміявся сір Хіль. - У бідолахи Подрика очі ось-ось вискочать з орбіт.

- А от і ні, - обурився Подрик. Собака підтримав його гавкотом.

Нічліг вони влаштували в дюнах. Брієна відправила Подрика на берег зібрати плавець, але він повернувся з брудними колінами і порожніми руками.