Слава ЗСУ!

Швидше на костолома схожий, ніж на костоправа, вирішила Тартська Діва. Старший брат між тим уклав в обійми Мерибальда і погладив Собаку.

- Ми завжди радіємо, коли Мерибальд і Собака надають нам честь своїми відвідинами. Новим обличчям ми теж раді - нам так рідко доводиться бачити їх.

Мерибальд представив гостей господареві. Старшого брата стать Брієни не збентежила, але посмішка його помітно зів'яла, коли він почув, для чого вона і сір Хіль з'явилися сюди.

- Розумію, - коротко мовив він. - У вас, мабуть, у горлі дере від дорожнього пилу - скуштуйте нашаго сидру. - Напій він розливав сам. Всі чаші, теж виточені з плавця, чимось відрізнялися одна від іншої. Брієна похвалила їх, і настоятель відповів: - Міледі дуже добра. Ми всього лише обробляємо і поліруємо. Це благословенне місце. Приплив тут бореться з річковим плином, і до нашаго берега прибивають багато дивних і чудових речей. Що там дерево - нам траплялося знаходити срібні чаші і чавунні казанки, мішки з шерстю і штуки шовку, іржаві шоломи і блискучі мечі... навіть рубіни.

- Рубіни Рейєгара? - стрепенувся сір Хіль.

- Можливо хто знає? Битва сталася за багато ліг від нашаго острова, але річка терпляча і не знає втоми. Ми знайшли шість каменів і чекали сьомого.

- Рубіни краще, ніж кістки. - Мерибальд, сидячи на лежанці, зчищав бруд зі ступні. - Не всі річкові дари хороші. Добрі брати підбирають і мертвечину. Потонулих корів, оленів, свиней, що роздулися з коня. І людей теж.

- Занадто багато мертвих останнім часом, - зітхнув старший брат. - Наш гробар не знає відпочинку. Річкові мешканці, прибульці із заходу, північани, лицарі, простолюдини - всіх зносить сюди. Ми ховаємо пліч-о-пліч Старків і Ланістерів, Блеквудів і Бракенів, Фреїв і Даррі. Це борг, який призначила нам річка в обмін на свої дари, і ми виконуємо його, як можемо. Часом вона буває жорстока і посилає нам мертву жінку... або, гірше того, дитину. Сподіваюся, у тебе буде час відпустити нам гріхи, - звернувся він до Мерибальда. - У нас не стало сповідника з тих пір, як розбійники вбили старого септона Беннета.

- Я знайду час - сподіваюся тільки, що ви встигли нагрішити більше, ніж минулого разу, - сказав Мерибальд. Собака гавкнув, підтримуючи господаря. - Бачиш? Навіть Собаці нудно вас слухати.

- Я думав, тут нікому не можна говорити, - здивувався Подрик. - Ну, то є... іншим братам. Крім вас.

- Заради сповіді нам дозволено порушувати мовчання. Важко розповідати про свої гріхи одними знаками та кивками.

- Септу в Солеварнях теж не помилували? - запитав сір Хіль.

-Там спалили все, крім замку, - спохмурнів старший брат. - Це єдина кам'яна будівля в Солеварнях... а користі від нього виявилося як від пряникового. Я лікував декого з переживших набіг. Рибалки, вичекавши, коли місто перестане горіти, причалили до берега і постраждалих перевезли через бухту. Одну нещасну жінку зґвалтували дюжину разів, а її груди... ви носите чоловічу кольчугу, міледі, тому я не буду щадити вас і розповім... грудей їй відгризли, немов вона піддалася нападу лютого звіра... Я мало чим міг їй допомогти. Вмираючи, вона проклинала не стільки гвалтівників, не стільки чудовисько, понівечевше її живцем, скільки сіра Квінсі Коксу. Коли розбійники вдерлися в місто, він замкнув ворота і відсиджувався в замку, кинувши своїх людей на муки і загибель.

- Сір Квінсі вже старий, - м'яко зауважив Мерибальд. - Його сини і зяті роз'їхалися або померли, онуки ще малі, а дві доньки живуть разом з ним. Що він міг зробити один проти такої напасті?

Він міг би спробувати, думала Брієна. Міг би померти. Всяк лицар, старий чи молодий, приносить обітницю захищати слабких і беззахисних, не шкодуючи свого життя.

- Мудро сказано, - погодився старший брат. - Коли ти будеш в Солеварнях, сір Квінсі, не сумніваюся, теж попросить у тебе відпущення. Я радий, що ти тут і готовий його надати. Сам я не знайшов в собі сил. - Він відставив дерев'яну чашу і встав. - Скоро задзвонять до вечері. Не хочете піти зі мною в септу, друзі, і помолитися за душі добрих солеварненських городян, перш ніж ми сядемо за трапезу?

- Охоче, - сказав Мерибальд, а Собака гавкнув.

Вечеря в септриї виявилася найбільш дивною, хоча і досить приємною, трапезою в житті Брієни. Їжу їм подавали просту, але дуже смачну: свіжоспечений хліб, тільки що збите масло, мед з тутешньої пасіки, густу юшку з крабів, мідій і не менш ніж трьох видів риби. Мерибальд і сір Хіль, спробувавши зварену братами медовуху, оголосили її чудовою, але Брієна і Подрик пили тільки сидр. Настрій у трапезній панував далеко не сумний. Коли Мерибальд прочитав молитву і всі всілися навколо чотирьох довгих столів, один з братів заграв на великий арфі солодку для слуху мелодію. Потім старший брат дав арфисту дозвіл відпочити і повечеряти самому, а брат Нарберт і ще один проктор стали поперемінно читати Семиконечну Зірку.