Слава ЗСУ!

- Тут дуже темно для читання. - Через важкі, щільно запнуті штори у спальні стояв нічний морок. - Хіба мій зяблик забув, який у нас сьогодні день?

- Я пам'ятаю, але все одно нікуди не піду. Почитай мені про Крилатого Лицаря.

Крилатим Лицарем звали сіра Артиса Аррена. За переказами, він вигнав з Долини Перших Людей, а потім у вигляді величезного сокола злетів на вершину Списа гіганта і вбив Короля Грифонів. Про нього існувало не менше сотні казок, і маленький Роберт всі їх знав напам'ять, але все одно любив слухати.

- Нам пора їхати, голубчику, - але я обіцяю прочитати тобі цілих дві казки про Крилатого Лицаря, коли ми приїдемо у Ворота Місяця.

- Три, - миттю відгукнувся Роберт. Він завжди додавав, що б йому не пропонували.

- Добре, три. А тепер впустимо трохи сонечка?

- Ні. Від нього очі ріже. Забирайся до мене.

Але вона вже пройшла до вікна, обігнувши розбитий горщик - більше по запаху, тому що розгледіти його було важко.

- Я не буду широко відкривати. Тільки чуть чуть, щоб бачити мого зяблика.

Він шморгнув носом.

- Ну гаразд.

Вона трохи відсунула синю оксамитову штору і зав'язала її. У блідому ранковому промінні затанцювали порошинки. Ромбики стікол вкриті інеєм. Алейна протерла одне - в ньому відкрилося синє небо і білий схил гори. Гніздо одяглася в зимову мантію, Спис Гіганта тонув в снігах.

Роберт Аррен дивився на неї, сидячи в подушках. Лорд Орлиного Гнізда, Захисник Долини. Довгі, як у дівчинки, волосся, руки і ноги як прутики, груди курчати, очі вічно сльозяться. Хлопчик не винен - таким вже він народився на світ.

- Мілорд нині вранці здається таким сильним. - Роберту подобалося це слухати. - Сказати Мадді і Гретчель, щоб принесли гарячої води для ванни? Мадді помиє тобі спинку і голову теж, щоб ти вирушив у дорогу справжнім красенем лордом.

- Ні. Не люблю Мадді. У неї на оці бородавка, і вона боляче дере шкіру. Мама ніколи не робила боляче, коли купала мене.

- Я звелю їй не шкребти мого зяблика дуже старанно. Тобі відразу стане краще, коли скупаєшся.

- Ніяких ванн. У мене голова болить.

- Я принесу тобі теплу пов'язку на лоб або сонного вина - лише трохи, маленьку чашечку. Мія Стоун образиться, якщо ти раптом заснеш. Ти ж знаєш, як вона тебе любить.

- А я її - ні. Вона всього лише погонщиця мулів. Ввечері мейстер Колемон підлив у моє молоко якусь гидоту. Я сказав, що хочу солодкого молока, а він не приніс. Я господар, а він не виконує моїх наказів. Ніхто мене тут не слухається.

- Я поговорю з ним, але тільки якщо ти встанеш. Надворі так гарно, зяблик. Сонечко сяє - чудовий день для подорожі. Мія чекає нас в Небесному з мулами...

- Ненавиджу цих смердючих мулів. Один хотів мене вкусити! Скажи своїй Мії, що я залишаюся тут. - Здавалося, що Роберт ось-ось заплаче. - Поки я тут, мене ніхто не образить. Гніздо неприступне.

- Хто ж захоче образити мого зяблика? Лорди і лицарі тебе обожнюють, простий народ теж. - Вона розуміла, що Роберт боїться не дарма. Після смерті матері він навіть на балкон не виходить, а дорога від Гнізда до Воріт Місяця налякала б всякого. У неї самої серце підступало до горла, коли вона їхала сюди з леді Лізою і лордом Петіром, а спускатися, як всі кажуть, ще страшніше, тому що весь час доводиться дивитися вниз. Навіть великі лорди і браві лицарі, за словами Мії, бліднуть і пускають в штани на цій дорозі - і падучою ніхто з них не страждає.

Тільки бійся не бійся, а їхати треба. В Долині все ще стоїть тепла золота осінь, а у них нагорі вже настала зима. Заметілі і холодні вихори уклали замок в крижану шкаралупу. Гніздо, насправді неприступне, може стати також недосяжним, і дорога вниз з кожним днем стає все небезпечніше. Майже всі слуги і солдати вже покинули замок - залишилася лише жменька, щоб служити лорду Роберту.

- Ми погуляємо на славу, зяблик, ось побачиш. З нами будуть сір Лотор і Мія. Її мули вже тисячу разів ходили вгору і вниз по цій горі.

- Ненавиджу мулів, - наполягав хлопець. - Вони злі. Кажу ж тобі, один хотів мене вкусити, коли я був маленький.

Роберт так і не навчився їздити верхи як слід. Коні, мули та віслюки для нього не менш страшні звірі, ніж дракони або грифони. Він приїхав у Гніздо шестирічним, зарившись головою в груди своєї матері, і ні разу не виїжджав з нього.

Тим не менш їхати треба, поки замок ще не обледенів остаточно. Хто знає, чи довго протримається ясна погода.

- Мія не дасть мулам кусатися, а я поїду відразу за тобою. Я ж дівчинка, не така хоробра і сильна, як ти. Якщо вже я можу їхати, то ти й поготів, зяблик.