Слава ЗСУ!

- Ми з ним задумали це разом. - Джон відкрив перед Семом двері. - Тут не будемо прощатися. Чим менше народу про це знає, тим краще. За годину до світанку, біля кладовища.

Сем не пам'ятав, як вийшов з збройової. Прокинувшись, він побачив, що йде по бруду і старому снігу до оселі мейстера Ейємона. Я міг би сховатися , прийшло йому в голову. Там, у підземеллі, серед книг. Жив би там разом з мишами, а вночі крав би їжу. Божевільна думка - лише відчай міг породити таку. Саме в підземеллі його стануть шукати насамперед. В останню чергу пошуки почнуть за Стіною, але це ще безумніше. Там його одразу впіймають здичавілі і спалять живцем, як червона жінка хоче спалити Манса Розбійника.

Знайшовши мейстера Ейємона на воронячій вишці, Сем віддав йому листа і на одному дусі повідав про всі свої страхи.

- Він не розуміє. - Сему здавалося, що його зараз вирве від жаху. - Якщо я одягну ланцюг, мій лорд батько...

- Мій батько, коли я обрав шлях служіння, наводив ті ж доводи. В Цитадель я потрапив завдяки дідові. Король Дейєрон мав чотирьох синів, і троє вже мали своїх. «Надлишок драконів настільки ж небезпечний, як і їх недолік», - сказав його величність моєму лорду батькові в день мого від'їзду. - Ейємон підніс покриту старечими плямами руку до ланцюга з багатьох металів, що бовталася на його худій шиї. - Ланцюг важкий, Сем, але дід мій був правий, як і твій лорд Сноу.

- Сноу, - повторив один з воронів. - Сноу, - відгукнувся інший. - Сноу, Сноу, Сноу, - заголосили всі разом. Цьому слову їх навчив Сем. Він розумів, що діватися нікуди. Їх з мейстером приперли до стінки. Він помре в морі, з відчаєм думав Сем. Не витримає подорожі. Синочок Ліллі теж може померти, він не такий великий і міцний, як хлопчик Даллі. Джон їх усіх хоче заморити.

Рано вранці Сем осідлав кобилу, на якій приїхав сюди з рідного маєтку, і повів її в сторону цвинтаря по східній дорозі. Сакви він набив ковбасою, сиром і звареними круто яйцями, захопивши половину окосту, яку подарував йому на іменини Трипалий Хобб. «Ти з тих, хто здатний оцінити хорошу кухню, Смертоносний, - сказав кухар. - Побільше б нам таких». Окіст безумовно стане в нагоді йому в дорозі. До Східної Варти їхати довго і холодно, а під Стіною немає ні селищ, ні постоялих дворів.

Перед світанком було темно, і в Чорному Замку стояла надзвичайна тиша. Біля кладовища Сем побачив пару двоколісних візків, Чорного Джека Бульвера і ще дюжину розвідників ветеранів з міцними волохатими ковзанами. Кедж Білоокий вилаявся, побачивши здоровим оком Сема.

- Не звертай уваги, Смертоносний, - сказав Чорний Джек. - Він програв - казав, що тебе доведеться тягнути за ноги з-під ліжка.

Для мейстера Ейємона, занадто слабкого, щоб їхати верхи, пристосували візок, вистелений хутром і поставивши над ним шкіряний верх від дощу і снігу. Ліллі з дитиною теж їхали в ньому. В іншому візку лежали речі подорожніх і скринька з рідкими старими книгами, які мейстер вважав за потрібне захопити з собою в Цитадель. Сем розшукував їх до глибокої ночі, але знайшов лише одну книгу з чотирьох. Воно й на краще, інакше їм знадобився б третій візок.

З'явився мейстер, закутаний у ведмежу шкуру втричі ширше його самого. Коли Клидас вів його до воза, налетів вітер, і старий захитався. Сем поспішно підтримав його з іншого боку. Ще разок так подує, і він за Стіну відлетить, чого доброго.

- Тримайтеся за мене, мейстер. Вже близько. Сліпий кивнув.

- У Старомісті завжди тепло. Є там один готель на острівці - я ходив туди школярем. Приємно буде посидіти там знову, попити сидру.

Коли мейстера посадили у візок, прийшла Ліллі з загорнутим в хутра малюком. Очі її почервоніли від сліз. В цей же час підійшли Джон і Скорботний Едд.

- Лорд Сноу, - окликнув його мейстер, - у себе в кімнатах я залишив для вас одну книгу, «Яшмова скринька». Її автор, волантинський мандрівник Коллоквій Вотар, відвідав усі країни на берегах Яшмового моря. Я велів Клидасу закласти місце, яке може здатися вам цікавим.

- Я неодмінно прочитаю, - пообіцяв Джон.

Мейстер витер ніс рукавицею.

- Знання - наша зброя, Джон. Озбройся як слід, перш ніж виступити на битву.

- Добре. - З неба, повільно кружляючи, стали падати великі м'які пластівці. - Їдьте як можна швидше, - сказав Джон Чорному Джеку, - але даремно не ризикуйте. У вас на піклуванні дитина і старець - доглянь, щоб вони були в теплі і їли досхочу.

- І про іншого малюка подбайте, мілорд, - втрутилася Ліллі. - Знайдіть йому годувальницю, як обіцяли. Знайдіть хорошу жінку, щоб Даллін хлопчик... маленький принц... виріс великим і сильним.