Слава ЗСУ!

- Аша? - Від стіни відокремилася тінь.

Вона взялася за кинджал - але тінь при місяці стала людиною в плащі з нерпи. Ще один привид.

- Трис. Я думала, ти в залі.

- Захотів подивитися на тебе.

- Ну що ж, ось вона я. Зовсім доросла, як бачиш. Милуйся.

- Так, доросла. - Він підійшов ближче. - І красива.

Тристофер Ботльов поповнів з їх останньої зустрічі, але волосся у нього залишилися такими же неслухняними, а очі - великими і довірливими, як у тюленя. Ніжними. У цьому вся біда бідного Тристофера - надто він потрібний для Залізних островів. Він став зовсім хороший, увійшовши в вік, - в юнацтві його псували прищі. І Ашу теж. Це їх, можливо, і зблизило.

- Смерть твого батька мене засмутила, - сказала вона.

- А я сумую про твоє.

З чого б це , ледь не сказала вона. Адже це Бейлон вислав тебе з Пайка , Бейєлору Блекриду на виховання.

- Чи Правда, що ти тепер лорд Ботльов?

- Поки лише по імені. Харрен загинув у Рову Кейлин. Якийсь болотний диявол пустив у нього отруєну стрілу. Я лорд без лордства. Коли батько відмовився присягнути Морському Трону, Вороняче Око втопив його, а дядька змусив принести йому клятву, але половину батьківських земель все ж віддав Залізному Хольту. Лорд Вінч першим схилив коліно і визнав його королем.

Будинок Вінчів мав велику силу на Пайку, але Аша постаралася не видати, як ця звістка вразила її.

- Вінч ніколи не мав мужності твого батька.

- Твій дядько просто купив його. «Мовчазний» прийшов з трюмами, повними скарбів. Срібло, перли, смарагди, рубіни і сапфіри з яйце завбільшки, непідйомні мішки з монетою... є на що купувати прихильників. Мій дядько Гермунд тепер іменує себе лордом Ботльов і править в Лордпорті як васал твого дядька.

- Справжній лорд Ботльов - ти, - запевнила Вона. - Коли я зійду на Морський Трон, тобі повернуть батьківські землі.

- На те твоя воля. Я про них не сумую. Як ти красива при місяці, Аша. Просто красуня - адже я запам'ятав тебе дівчиною, прищавою і худенькою.

Далися їм ці прищі.

- Я теж згадую той час. - Хоч і не з такою любов'ю , як ти. З п'ятьох вихованців, яких привезла її мати на Пайк після того, як Нед Старк взяв в заручники її останнього вцілілого сина, Трис був ближче за всіх до Аші за віком. Вона вже цілувалася з хлопцями, але він перший розпустив шнурівку на її камзольчику і мацав пітною долонею її трохи підрослі груди.

Вона б і більше йому дозволила, будь він посміліше. Розквіт, накрив Ашу в пору війни, збудив у ній почуття, а цікаво їй було ще більше. Досить було однолітка, який бажав її, і початку місячних... Вона, втім, щиро думала, що у них любов, поки Трис не почав базікати про їх майбутніх дітей - не менше дюжини синів, ну і дочки теж. «Не хочу я дюжину синів, - відбивалася перелякана Аша. - Хочу пригод». Незабаром мейстер Квелен побачив, як вони грають, і юного Тристофера відправили до Блекридів.

- Я писав тобі, - сказав він, - але мейстер Жозеран не посилав моїх листів. Одного разу я дав оленя веслувальнику з торгового судна, що йшов в Лордпорт, і він обіцяв віддати листа тобі у власні руки.

- Твій весляр надув тебе і викинув лист в море.

- Цього я й боявся. І твоїх листів я теж не отримував.

Аша і не думала їх писати. Сказати по правді, вона зітхнула з полегшенням, коли Тріса вислали геть. Його незграбні ласки починали вже докучати їй. Але говорити йому про це зараз було б нерозумно.

- Ейєрон Мокроголовий скликав віче. Готовий ти з'явитися туди і сказати за мене своє слово?

- З тобою я піду куди завгодно, але... лорд Блекрид вважає віче небезпечною затією. Боїться, що твій дядько переб'є всіх, хто там буде, як колись зробив Уррон.

Що ж, він досить божевільний для цього.

- У нього сил не вистачить.

- Ти не знаєш, як він сильний. Він набрав людей на Пайку, так Орквуд з Оркмонта привів йому двадцять лодій, та Джон Майр Сушений ще дюжину. Лукас Кодд Лівша за нього, і Харрен Посивівший, Рудий Весляр, байстрюк Кеммет Пайк, Родрік Вільний, Торвольд Бурий Зуб...

- Дрібні людці. - Вона знала їх усіх. - Сини морських дружин, онуки невільників. Що до Коддів, адже ти знаєш їх девіз.

- Так. «Всупереч людській зневазі». Але якщо попадешся в їх невід, помреш точно так само, як від рук драконових лордів. Гірше того, Вороняче Око привіз зі сходу чудовиськ... і чаклунів.

- У дядечка завжди була слабкість до виродків і дурнів. Батько його за це лаяв. Нехай чаклуни волають до своїх богів - Мокроголовий закличе наших і втопить всю зграю. Отже, Трис, чи можу я розраховувати на твій голос?

- Я весь твій, Аша. Навіки. Я одружусь на тобі. Твоя леді мати дала мені згоду.