Слава ЗСУ!

Хлопець знизав плечима й сів на коня, попередивши Сапфіру, щоб та була поруч. Мертаг так само осідлав свого скакуна, і кавалькада рушила тунелем углиб велетенської гори. Цокіт копит відлунював у глухих стінах, у яких тільки денеде було прорубано двері.

Правду кажучи, Ерагон неабияк хвилювався перед зустріччю з легендарним ватажком варденів. Слава про нього здавна гриміла на всю Алагезію. Прийшовши до влади близько двадцяти років тому, Аджихад почав запеклу війну проти Галбаторікса. Ніхто не знав, звідки він і як виглядає. Казали, що він чудовий стратег і неперевершений воїн. Цікаво, як зустріне їх ця велика людина? Пам'ятаючи, що Бром служив Аджихадові вірою й правдою, юнак сподівався па теплий прийом.

Похмурий Орик, ідо крокував поруч, викликав у Ерагона не меншу цікавість. Очевидячки, тунель проклав саме його народ, але чи були гноми під владою Аджихада, чи просто переховувались у варденів, цього ніхто не знавл

567

І якого саме короля згадував Орик? Навряд чи Аджихада... Отже, вардени ховаються від імперії під землею. А як же тоді ельфи? Де знайшли притулок вони?

Перехід тривав уже близько години. Мабуть, тунель тягнувся крізь гору, виходячи назовні аж із протилежного боку. Нарешті попереду замерехтіло світло, і невдовзі довкола виросли мармурові колони, прикрашені коштовним камінням. Стеля була помережана тут вишуканим різьбленням.

Перед високими дверима здоровань зупинився й покликав Ерагона.

— Далі поїдеш на драконі. Але навіть не намагайся злетіти, бо там будуть люди,— попередив він юнака.

— Гадаю, вони хочуть показати нас в усій красі,— висловила здогад Сапфіра.

— Може, й так,— відповів Ерагон, вилазячи на дракона.— Шкода, що в мене немає меча.

— Зараз він тобі ні до чого,— сказала Сапфіра.— Уяви собі реакцію варденів, коли вони побачать зброю клятвопорушника Морзана.

— Авжеж,— мовив юнак.— Ну то що, вперед?

Двері повільно прочинилися, впускаючи

в тунель сонячне сяйво. Від несподіванки Ерагон навіть заплющив очі, а коли отямився, то зрозумів, що вони перебувають усередині вулканічного кратера, чий отвір зяяв високо вгорі.

, 568 >;

Стіни вулкана були вкриті мохом, а по краях його отвору висіли величезні бурульки. Дорога, яка лежала перед прибульцями, вела до центру кратера, зникаючи ген біля підніжжя гори. Це було справді фантастичне видовище.

— Подобається? — озвався ззаду Орик.— Жо

ден вершник не бачив цієї краси вже більше

сотні років. Ця велична гора називається Фар

тхен Дур. Тисячу років тому її відкрив заснов

ник нашого роду, король Корган, риючи тунель

у пошуках золота. А на горі було засновано

велетенське місто Тронжхейм. Між іншим, його

звели з одного тільки мармуру...

«Місто!» — промайнуло в голові у замріяного Ерагона, і він із подивом помітив, що довкола з'юрмився натовп місцевих мешканців, які оточили прибульців. Гноми впереміш із людьми мовчки дивилися на дракона, готові будьякої миті або дременути, або напасти.

— Що я маю робити, Сапфіро? — ледь вичавив, із себе спантеличений хлопець.

— Спробуй посміхнутися чи помахати рукою,— невпевнено запропонував дракон.

Ерагон ледь помітно всміхнувся, повернувшись до натовпу, і в юрбі залунали спочатку несміливі, а потім дедалі гучніші оплески й вітальні вигуки.

— Непогано,— скептично сказав голомозий

провідник.— А тепер рушаймо.

569

Проходячи повз натовп, Сапфіра несподівано витягла шию й жартома пустила з пащеки хмаринку диму. Люди злякано відсахнулись, але, долаючи страх, з новою силою почали вітати чужинців.

— Навіщо це хизування? — роздратовано спитав юнак. Задоволена Сапфіра лише змахнула хвостом.

Трохи перегодом Ерагон помітив, що далеко не вся юрба була їм рада: дехто з гномів, на відміну від усміхнених людей, стояв із похмурим виглядом і навіть відвертався, коли вершник проїздив повз них.

Хай там як, але гарно заховане місто справило на Ерагопа неабияке враження. Вардепи подбали про захист свого народу, адже через ці стіни годі було пробитися будьякому війську чи навіть перелетіти драконові. До того ж, сам Тронжхейм був чудово спланований, прикрашений скульптурними ансамблями й настійним різьбленням місцевих майстрів.

За якийсь час важкі ворота з гуркотом відчинились і зникли вгорі, підняті ланцюгами на мамутових бивнях, а мандрівники побачили перед /■ собою величезний прохід заввишки з чотири поверхи, який тягнувся до самісінького центру міста. Перші три поверхи зяяли суцільними арками, крізь які визирав строкато вбраний люд, що висипав подивитись на прибульців. На першому поверсі арки було закрито важкими дверима, а сам