Слава ЗСУ!

Уляна справді побігла не на село; добігши до хат, вона круто повернула й подалася навпростець через поля в Мар-шалківщину, що була верст за п’ятнадцять від нового Уля-ниного гнізда...

Пані Розалія трошки постаріла, але все ще красуня, сиділа в своєму будуарі. Не більше як півроку тому вона повернулася з чоловіком із-за кордону й оселилася на старому попелищі. Перед нею сидів пан Рудковський, тепер уже не палкий юнак, а гарний, поважний шляхтич, з деяким нахилом до повноти. Він зумів якось гаразд вийти сухим із води й не зазнав ніякого ушкодження від страшного вихору, що пронісся над вітчизною. .

Розалія грайливо теревенила з Рудковським, то обпалюючи його грою своїх очей, то прикриваючи їх^оксамитови-ми торочками вій, як нараз у будуар зайшов старий дворецький і сказав, що якась молодиця хоче неодмінно бачити пана.

— Молодиця? — промовили разом Рудковський і Розалія.

В голосі Рудковського зазвучали подив і нерозуміння, але

Розалія з пікантною посмішкою глянула на Рудковського.

— Пані дозволить?..— схилився перед нею Рудковський.

— О, проше, проше!

Рудковський квапливо вийшов з будуара, а Розалія зосталася сама, з нетерпінням чекаючи повернення свого кавалера. Чекати довелося недовго.

Не більше як за чверть години двері з шумом одчинилися і до кімнати швидко ввійшов Рудковський. По його червоному, схвильованому обличчю Розалія одразу догадалася, що він узнав щось таке, що виходить з ряду звичайних подій.

— На бога, пане, іцо таке? Що таке?!

Розалія навіть підвелася з місця й квапливо ступнула кілька разів назустріч Рудковському.

— Незбагненно, просто неймовірно! Кармелюк утік із Сибіру й знову перебував в наших місцях.

Розалія похитнулась... Обличчя її спершу смертельно зблідло, а слідом за цим почервоніло багровими плямами.

— Єзус-Марія! — скрикнула вона.

Рудковський вхопив з туалету флакон із спиртом і підбіг

з ним до Розалії.

— О, на бога, заспокойтеся, пані! — заблагав він, хапаючи її руку і вкриваючи її поцілунками.— Лякатися нема чого! Я не одійду від пані і на ступінь...— Рудковський глянув на Розалію масними очима й казав далі більш діловим тоном: — Звістка правдива, її принесла ця молодиця, напевне, одна з колишніх коханок Кармелюкових. Шельма тут, але він тепер зовсім не страшний! В нього нікого немае з прибічників, старі всі заарештовані або порозбігалися, нових він ще не встиг набрати, він хворий, стомлений і переховується тепер у цієї молодиці...

— Але що ж пай гадає робити? — перебила Розалія глибокодумні міркування Рудковського.

Що я гадаю робити? — Рудковський підвів трошки брови й процідив, самовпевнено посміхаючись: — Я гадаю податися туди, зв’язати негідника й поставити його востаннє перед лицем правосуддя.

Цей нахабний тон обурив Розалію.

— Даремно пан так це впевнено обіцяє,—' ми добре знаємо, що Кармелюка зв’язати не так-то легко. Покійний пан Янчевський був хоробрий, як лев, а чим закінчились його спроби!

— То був пан Янчевський, але не пан Рудковський! — пиховито відповів Рудковський, одкидаючи назад голову, мов індик.

Що більш упевнено говорив Рудковський, то більша досада розбирала Розалію. Її злило те, що ця нікчемна людина говорить так упевнено про героя, рівного якому- вона не зустрічала ніде...

Рудковський підвівся з місця; обличчя його було червоне, брови нахмурені.

— Я знаю, що кажу,— промовив він уперто,— й сподіваюся завтра ж привезти до пані цього старого вовка...

— Я чекатиму! Ха-ха-ха!...— Розалія впала на спинку крісла й залилася нестримним сміхом.

— Побачимо, що скаже пані завтра! — Рудковський блиснув очима і швидко вийшов з кімнати.

Повернувшись додому, Уляна кинулася мовчки на лаву й хотіла була заснути, щоб заглушити муки душі, та сон пе приходив до неї: дика злість бушувала в її серці, й, тамуючи смертельну тугу, вона сама собі казала крізь зуби:

— Як не мені, то нікому! Нікому!

Наступного дня в полудень повернувся й Кармелюк. Андрій з самого вже ранку піджидав батька, поспішаючи попередити його про дещо дивну поведінку Уляни.

Йому пощастило зустріти Кармелюка за ворітьми й там же передати йому наслідки своїх спостережень.

Обличчя в отамана спохмурніло.

— Треба, брате, поспішити,— сказав він сумно.— Вона мене не викаже, а все-таки якщо помітила щось, то може накоїти багато лиха... Ось що, ти, Андрію, йди негайно, купи десь пару або й трояка добрих коней і міцного візка, та вівса коняма всякого припасу; заготуй усе в надійному місці, на світанку можна буде й вирушити....