Слава ЗСУ!

- А? - я відірвав погляд від незнайомки в чорному.

- Так-так. Ця дивна пані, на яку ви з такою цікавістю дивитесь... Така собі Ора Шанталія. Яка ось уже декілька років наполегливо приходить на кожний розіграш... Нащо їй Кара, як ви думаєте?

- Хтозна, - сказав я повільно.

Голова правління пожував губами:

- Кара в руках стерви - це... Це жахливо. Я надіюся, їй не виграти Заклинання... Я мало знаю її й нічого не можу сказати точно... Але вона справді справляє враження стерви. Навіщо, наприклад, ця виставка брязкалець на поясі? Усі ці обереги, камінчики...

- Камінчики, - повторив я задумливо.

- Так... При тому що ініціювальний предмет у неї - не паличка, не брошка й не перстень, а штучний зуб у роті, можете мені повірити...

- Невже? - я здивувався такій обізнаності.

- Так... - похмуро кивнув голова. - Це не зовсім пристойно - приходити до нашого клубу з оберегом від чоловічого свавілля, вам не здається? Якби вона була чоловіком, її давно б попросили зняти половину брязкалець або покинути залу. Але всі мої колеги, до яких я звертався з цією пропозицією, тільки відмахувались - вона, мовляв, єдина особа жіночої статі, якщо певності в собі бракує, хай утішається сумнівними артефактами...

- І справді, - сказав я, дивлячись, як пані в чорній сукні попиває вино за столиком у протилежному кутку.

- Коли вона вас у грубій формі відріже, - сказав голова, простеживши за моїм поглядом, - не кажіть, що я вас не попереджав.

- Онрі, більше не пий, - скрипучим голосом сказала сова в нього на плечі. - Ти й так бовкаєш зайве.

Я здригнувся.

- Так, - сумирно озвався голова. - Не хвилюйся, Філі, я випив не так уже багато й почуваю себе пречудово... Моє шанування, пане Хорте зі Таборе. Довгих років вашій сові.

І пішов похитуючись.

Якийсь час я чесно пив свій лимонад. Потім устав, перетнув залу, раз по раз бажаючи здоров'я чужим совам, і опинився в безпосередній близькості від пані в чорному.

- Ви дозволите?..

Вона скинула на мене похмурим поглядом. Коротко кивнула.

- Як здоров'я вашої...

- Здохла, - озвалася пані, дивлячись мені в очі.

- І моя здохла, - пробурмотів я розгублено. - От прикрість.

Пані знизала правим плечем:

- Ніякої прикрості, я терпіти не можу сов. Ви - той самий щасливець, який виграв замовляння?

- Так... Я перепрошую. Здається, крісло, у яке ви сіли, здається, це те саме, на яке десять хвилин тому випадково пролили соус...

Так, вона інстинктивно підвелася й озирнулась; я на мить дістав можливість побачити зблизька її пояс. Серед інших дрібничок там висів великий камінь-брелок у вигляді тигрової морди.

Ще один камінь з очима.

- Я помилився, - сказав я печально. - Це крісло чисте...

Вона почервоніла.

Очі її виявилися не блакитними, а карими. Волосся - кольору вибіленої бавовни. Губи - червоні й тонкі, причому кутики рота все хотіли спуститися вниз. Ось як тепер:

- Розумно й тонко, мій молодий пане. Тільки навіщо такі хитрощі? Ви могли просто запропонувати мені пройтися вперед-назад - тоді, оцінивши якості й вади моєї фігури, і вирішили б остаточно, чи варто продовжувати знайомство... якби у вас була така можливість. А тепер, будьте ласкаві, поверніться за свій столик.

- Пробачте, - сказав я, справді почуваючи щось на кшталт зніяковіння. - Насправді я зовсім не такий брутальний... Я хотів тільки...

- Позбавте мене свого товариства.

Сказано було переконливо й вичерпно; секунду потупцявши на місці, я повернувся на початкову позицію.

Пан голова дивився на мене з протилежного кутка. Дивився водночас зі співчуттям та зловтіхою.

* * *

ПИТАННЯ: Що таке ініціювальний предмет?

ВІДПОВІДЬ: Це головний магічний предмет, що дозволяє призначеному магу здійснювати магічні дії. Ініціювальний предмет вручається призначеному магові на вічне користування в разі успішної атестації.

ПИТАННЯ: Чи потрібен ініціювальний предмет уродженому магу?

ВІДПОВІДЬ: Ні, не потрібен.

ПИТАННЯ: У якому вигляді існують ініціювальні предмети?

ВІДПОВІДЬ: У вигляді мініатюрних чарівних паличок, перснів, медальйонів, браслетів та ін. ювелірних виробів, у гірських умовах інколи - посохів.

ПИТАННЯ: Що відбувається в разі втрати магічного предмета?

ВІДПОВІДЬ: У разі втрати магічного предмета власник має подати заяву до місцевої комісії протягом десяти днів і не пізніше. Комісія розглядає заяву і, залежно від обставин, або призначає штраф і видає потерпілому новий магічний предмет, або позбавляє його магічного звання.

* * *