Слава ЗСУ!

До війни у нього була дівчина.
Вона загинула під час бомбардування Раворграда… Тоді Андрій ще міг відчувати біль. Тепер уже ні.
Ангар серв-машин потопав у багряному сутінку.
Горіли лише вогні, що окреслювали виходи до десантних шлюзів.
Він сидів на нижній сходинці висувного трапа, що вів у рубку «Хопліта», і курив, намагаючись пригадати її образ.
Не вдавалося.
Минуло багато років, але не час стер дорогі риси, залишивши тільки примарну фігуру і ім'я – Наталі.
Ні, час тут був ні до чого...
Її образ стерла війна, численні будні, що не піддавалися осмисленню та більше не вміщалися в пам'яті.
Будні війни. Якщо перебирати дні, як чотки, згадувати всіх, із ким зводила і жорстоко розлучала доля за ці роки, можна просто з'їхати з глузду, звихнутися, сидячи на холодному металі висувного трапа.
У багряному сутінку, серед ґратчастих допоміжних ферм застигли велетенські фігури бойових серв-машин. Оманлива тиша бункера в будь-яку секунду могла змінитися виттям сигналів тривоги і тоді…
Все змішала війна. Людей, техніку, технології… Колись крокуючі аграрії з планети Дабог зупинили перший удар планетарних сил Земного Альянсу, інженери прабатьківщини у свою чергу вхопилися за концепцію унікальних крокуючих сервомеханізмів, створивши їхні бойові аналоги. Рік за роком на полях незліченних битв Першої Галактичної виковувався, шліфувався під шквалом ракет і снарядів, загартовувався серед потоків лазерного випромінювання і ударів плазмогенераторів вигляд і конструкція двох основних типів серв-машин.
Важкий, шестидесятитонний «Фалангер» і легший (сорок тонн) «Хопліт». Універсальне, доведене до стадії технічної досконалості шасі, страхітливе по своїй потужності бортове озброєння, що включає і кібернетичні компоненти з елементом штучних нейромереж, які нагромаджували досвід пілотів і, в разі їхньої смерті, могли продовжувати бій… так, неначе людина як і раніше керувала машиною.
На самому початку війни все було простіше, – земні флоти панували в космосі, колонії відчайдушно чинили опір вторгненню, цілі планети згорали в полум'ї орбітальних бомбардувань, допоки воєнно-промислові комплекси Альянсу не поставили на потік принципово нові зразки планетарної техніки, здатні панувати на полях битв так само, як крейсера прабатьківщини панували в космосі.
Здавалася поразка колоній неминуча, але…
Андрій погасив недопалок.
Серед багряного сутінку і хижих контурів сервомеханізмів заблукала його пам'ять. Вона виштовхувала на поверхню свідомості окремі фрагменти вселенського кошмару, коли він, ще зовсім юний, вперше ступив на почорнілий від кіптяви трап захопленого в бою «Хопліта».
Не вони вибирали свою долю – Доля вибирала їх, практично підлітків, що ледве переступили поріг повноліття, і кидала: кого в крісло пілот-ложемента трофейної серв-машини, кого в рубку орбітальних штурмовиків, поспішно перероблених з човникових вантажних кораблів, кого на палуби і бойові відсіки захоплених на планеті Кьюїг крейсерів Альянсу.
Так настав перелом.
Колоністи, яким доводилося впродовж чотирьохсот років боротися з ворожою біосферою, тераформувати чужі планети, насправді мали не лише промислові бази, але і величезний потенціал розвитку. Обидві протиборчі сторони з дивовижною швидкістю переймали один у одного досвід і технології, впроваджували їх у серію... і маховик війни раптом почав розкручуватися з новою силою, яку не передбачили ні стратеги Альянсу, ні захисники колоній, котрі пережили раптовий напад та вижили під орбітальними бомбардуваннями.
На поля битв прийшли сервомеханізми.
Земля із самого початку забезпечувала свої машини модулями псевдоінтелекту. Програмний модуль «Одиночка», пов'язаний в бою шунтом прямого нейросенсорного контакту з свідомістю пілота, отримував команди на мисленому рівні, водночас запам'ятовуючи, як діє людина в тій чи іншій ситуації, нагромаджуючи бойовий досвід, удосконалюючись, до тієї стадії доки кристалосхема (у пізніших модифікаціях – кристалосфера з набором модульних схем) не починала мислити самостійно, увібравши не лише бойовий досвід, але і частину душі, свідомості людини.
Мало хто виживав серед жорен жорстокого протистояння.
Люди гинули, але залишалися машини, які зберігали частку їхнього болю, ненависті – обпалені, задубілі від війни фрагменти душі залишалися навік прописаними в штучну пам'ять, оцифровані і... як страшний наслідок тотального браку навчених пілотів, – вони почали надходити в тираж, на конвеєри, з яких сходили «Одиночки», що вже володіли штампом «свідомості».
До кінця війни склалася абсурдна і водночас, що загрожувала повним знищенням людей, ситуація, коли в складі Військово-космічних сил Альянсу на одну людину припадало до тисячі кібернетичних механізмів.
У колоніях, де з певного часу також стали виробляти серв-машини (повноцінне керування якими без модуля «Одиночка» було просто нереальним), пішли іншим шляхом. Псевдоінтелекту не дозволяли нескінченно нагромаджувати бойовий і моральний досвід. Якщо Земний Альянс вичерпав людський ресурс, колонії, чий потенціал постійно поповнювався відкриттям все нових і нових, «втрачених» за часів Великого Переселення поселень, такої проблеми не мали, тому жодна серв-машина, що входила в бойові формування Флоту Вільних Колоній, ніколи не діяла самостійно, без контролю з боку людини.
Матриці свідомості «Одиночок» регулярно тестувалися; за допомогою спеціальних програм зі штучних нейромережевих носіїв вилучалася вся емоційна складова, здатна дати поштовх до спонтанного, вибухоподібного саморозвитку штучного інтелекту, залишаючи таким чином (у будь-якій ситуації) вирішальне слово за пілотами.
Принаймні так передбачав статут і додаткові технічні інструкції Флоту…
…Минав тридцятий рік війни.
Земний Альянс був фактично розгромлений, але сотні, якщо не тисячі автономних кібернетичних з'єднань (у складі яких не було жодної людини) продовжували виконання бойових завдань, їм був неважливий факт окупації Землі, для них війна продовжувалася і могла закінчитися тільки внаслідок двох причин: цілковитого виконання поставленого завдання, або фізичного знищення самих механізмів.
…
Ні, Андрій не міг пригадати її образ.
Від коханої залишилася лише примарна тінь, що боязко майоріла на порозі свідомості, і ім'я.
Життя, що давно перетворилося на попіл.
Попіл його душі, який вже не палив груди.
Навіщо він сидів на сходинці трапа, в багряному сутінку, серед уривків спогадів і страхітливих сервомеханізмів, що мовчазно чекали своєї години?
Він сам не знав цього.
У приміщеннях бункера тимчасової бази було холодно, незатишно, тоскно та одноманітно. Душа животіла в захололих стінах, їй хотілося вгору, туди де серед руїн зруйнованих міст знаходилися залишки серв-з’єднань ворога.
Він забув що таке «нормальне життя».
Капітан Земцов не розумів, що хворий. Хворий війною, яка стала єдиним сенсом його буття.
У перервах між боями він не жив, а існував. І не він один…
…Думки капітана перервав солодкий, довгоочікуваний звук, – десь в глибинах бункера зародилося надсадне виття сигналу тривоги і, вторячи йому, довкола розпочався неспішний механічний рух: з шелестом і ледве чутним повискуванням заправні ферми відходили в сторони, звільняючи корпуси серв-машин батальйону.
Почалося…
У тисячний, мільйонний раз?
Капітанові Земцову, по великому рахунку, було все рівно. Головне – почалося.
Він не метушився, ніби дійсно давно став часткою електронно-механічного світу. Піднявшись по східцях трапа Андрій опинився в тісному перехідному тамбурі шлюзової камери. Дотик до сенсора і бойовий скафандр, закріплений у спеціальній ніші, віддано розчинився в сторони… шелест бронепластин, що прийшли в рух, аби впустити людину всередину керамлітової оболонки, зливався з виском сервомоторів підсилювачів мускулатури. Музика...
Він звично обернувся спиною до ніші, що відкрилася, і зробив крок назад.
Бронепластини почали зворотний рух, щільно облягаючи тіло, тихо клацали електромагнітні замки екіпіровки, зверху, закриваючи голову, опустився шолом, в районі шиї він відразу ж відчув круговий рух спеціального сполучного кільця, у ватяній тиші пролунало декілька характерних клацань, і проекційне забрало миттєво просвітліло, відображуючи графіки тестування бронескафандра і життєві показники пілота, зафіксовані системами метаболічного контролю через сотні датчиків, що встромилися під шкіру.
Масивний люк, що вів у рубку керування «Хопліта», майже беззвучно слизнув убік.
Відчуття перед боєм завжди притупляються.
Так працює система життєзабезпечення, що вмонтована у будь-який бойовий скафандр. Пікові метаболічні реакції людини згладжуються, гасяться точно вивіреними дозами препаратів, але що важить вся паскудна хімія, дія якої притупляється з роками, перед передчуттям бою?
Андрій відчув лише легке секундне помутніння свідомості, яке швидко минуло, як раптовий напад нудоти.
Не потрібні йому нейтралізатори. Він спокійний. Його збудження не має нічого спільного з нервозністю. Все добре…
Складна система пілот-ложемента (катапультована при критичних пошкодженнях серв-машини) віддано розчинилася в сторони.
Крок вперед, мимо оживаючих оглядових екранів, несамовитого танцю індикаційних вогнів на приладових панелях, півоберт, ниючий звук сервомускулів, і тіло, закуте в броню, опускається в крісло.
Пілот-ложемент починає зворотний рух, змикаються амортизаційні дуги каркаса, голова пілота м'яко подається вперед під тиском підголівника, в правій скроневій області гермошолома раптом починає судорожно моргати передавач IrDA-порту [1 IrDA-порт – пристрій віддаленого доступу, що здійснює безпровідну передачу даних, за допомогою інфрачервоного випромінювання. ]
 – це розум пілота входить в нейросенсорний контакт з кібернетичною системою бойової машини…
Наталі...
Привіт...
Тобі було самотньо без мене?
Тиха, що зачаровує свідомість, музика уявних образів, тьмяне мигтіння рубінової цятки на гермошоломі, і в мозок вдирається її відповідь:
– Добрий ранок, Андрію. Я спостерігала за тобою. Мені здалося – тобі сумно.
– Сумно? Ні. Вже ні... Що передають?
– Сканери орбітального угрупування зафіксували збурення метрики тривимірного континууму.
– Зворотний перехід? У нас гості?
– Чотири штурмові носії класу «Нібелунг». Покинули гіперсферу вісімдесят чотири секунди тому. Вийшли на кордоні стратосфери. Наші перехоплювачі спізнюються. Модулі ворога вже почали зниження. Система аналітичного контролю прогнозує їхню успішну посадку в квадраті гамма-4-16 через сім хвилин.
– Завантаження визначене?
– Дані сканування в процесі прийому.
– Давай, що є.
У свідомості виникла чітка комп'ютерна схема штурмового носія класу «Нібелунг». Ці космічні апарати, оснащені власним гіпердрайвом, застосовувалися виключно для доставки на планети і подальшої підтримки серв-з’єднань Альянсу.
Кожен «Нібелунг» (при повному бойовому завантаженні) мав на своєму облавку два «Фалангери», три «Хопліти» плюс взвод андроїдів піхотної підтримки і автомати перезарядки – примітивні механізми, здатні здійснювати зміну боєкомплектів і дрібний ремонт серв-машин безпосередньо під час бойових дій.
Інформація проникаючого сканування по першому штурмовому носієві, що покинув гіперсферу, показували його стовідсоткове завантаження.
Логічно передбачити: інші модулі також мають на облавку повнокровні серв-з’єднання, а це означало, що в зоні відповідальності батальйону через шість хвилин здійснять десантування чотири взводи серв-машин.
Земцов кинув погляд на оглядові екрани. «Фалангер» командира батальйону, полковника Ремезова вже наблизився до шлюзу, за яким розташовувався механізм підйомника.
– Наталі…
– Так, Андрію? – В її негайному, м'якому відгуку чітко лунали нотки чуттєвого сприйняття, ніби кібернетична система «Хопліта» відчувала перед боєм особливі, не властиві звичайній машині почуття.
Так воно і було.
Капітан Земцов не вижив би в сотнях боїв не будь поруч її – фантома, від якої залишилося тільки ім'я.
Як він міг дозволити технарям стерти пам'ять Наталі, його бойової подруги, яка насправді, – давно вже не «Одиночка», – вона частина його обгорілої душі, образ, повернений пам'яттю, останній промінець людяності серед хаосу смерті…
Вони були нерозлучні впродовж багатьох років, пройшли разом через справжнє пекло, – як він міг віддати її в грубі руки байдужих техніків, що не знають іншої прив'язаності, окрім як напиватися до втрати притомності в перервах між боями?
Ні.
Одного дня переступивши через параграфи статутів, він уже ніколи не дотримуватиметься пунктів інструкцій.
– Другий, розпочинаю вихід на позицію.
Щось крихко надламувалося в душі. Перший тактовий крок серв-машини – складна процедура, в якій одночасно задіяні десятки сервоприводів, гідравлічних підсилювачів, електромагнітів, – ступохід випрямляється, трохи міняє форму, втрачаючи незграбність положення консервації, встають на місце обтічні броньовані кожухи, закриваючі найбільш уразливі місця приводу, і ось величезний сервомеханізм ледь похитнувшись робить крок, від якого відчутно здригаються приміщення бункера.
– Нуль перший, на виході чисто. Підйомник першого ствола пішов донизу. Вмикаю канал телеметрії даних.
Командна частота несе хрипкий надсаджений у боях голос Ремезова і, вслід за словами комбата, в свідомість починають вливатися перші байти даних оперативної обстановки.
Крок на платформу підйомника.
У свідомості, пов'язаній із кібернетичною системою «Хопліта», звично концентрується безліч даних, але думки від цього не плутаються, велика кількість інформації не перешкода, швидше благо, коли ти не відчуваєш себе відірваним від навколишнього світу. Супутники орбітального угрупування невідривно стежать за наближенням «Нібелунгів», варіатор частот періодично подає до свідомості дозовані порції радіопереговорів між іншими пілотами батальйону, підтверджуючи: все гаразд, другий і третій взводи вже покинули зону глибоко ешелонованих технічних боксів і тепер висуваються до цілі, слідуючи паралельними курсами.
Потоки даних, вливаючись в об'єднану свідомість людини і кібернетичної системи, миттєво знаходять своє місце в узагальненому розумінні ситуації.
Проте, окрім опрацювання інформації, серед думок є щось інакше.
Воно тривожить і насторожує заразом.
Тиха, ледве чутна музика, від якої раптом починає щеміти серце, збивається дихання і величезна серв-машина, зробивши невірний крок, з оглушливим хрускотом надламує стовбур поваленого дерева, що потрапив під ступохід, тихо скиглять, розкручуючись до неймовірних обертів, гіроскопи самостабілізації, – зовні все виглядає зовсім буденно, але Андрій вбирає відчуття миттєвого збою, реагуючи на те, що відбувається мисленим запитанням:
– Що трапилося, Наталі?
Тиша.
Лише зовнішні мікрофони транслюють важку тактову ходу, на командній частоті полковник Ремезов віддає наказ «Фалангерам» першої роти: «Зайняти позицію для залпу важкими ракетами». Перед внутрішнім поглядом з’являється контрастна картинка, – перший «Нібелунг», не випускаючи посадкових опор, відкрив апарель і передове серв-з’єднання Альянсу розпочало висадку.
– Наталі?
За спиною «Фалангери» першої роти почали висуватися додаткові гідравлічні опори. Тепер їхній стрій нагадує ракетну батарею – велетенські серв-машини склали ступоходи, припавши до землі, кришки пускових тубусів відкриті, і жала балістичних снарядів, здатних уражати орбітальні цілі, тупо, холодно виблискують в очікуванні запуску.
– Війна скоро закінчитися, Андрію. – Прийшла нарешті мислена відповідь кібернетичної системи. – Я відчуваю, – це останній бій.
Холодом обпалило серце.
Вона не сказала: Ти кинеш мене, підеш, і наша таємниця перестане нею бути – мене зітруть, у ході планового тестування, тому що…
– Ми ще не закінчили. Навіть не починали. – Глухо промовив Андрій, незважаючи на те, що збився з мислеобразів на звичайну мову.
– У чому справа, Земцов? – Одразу ж огризнувся комунікатор. – З ким ти там розмовляєш? Відстаєш від групи!
– Підтягуюся. – Машинально відповів він, збільшуючи швидкість, – тепер «Хопліт» перейшов з ритмічного кроку на біг, розвиваючи повну потужність ходу.
– Ти любив її?
– Кого?
– Ту Наталі, що була до мене? Живу?
– Вона загинула. – Давній біль укусив серце. – Ти її образ.
– Я лише тінь у твоїй свідомості. Пробач. Я... більше не буду. Працюємо.
Земцов не відповів, але думки вже не хотіли вливатися в колишній ритм.
Вона поставила конкретне питання, на яке у нього не знайшлося відповіді.
А що коли дійсно цей бій останній?
Не у сенсі особистої смерті… до її постійної загрози він давно призвичаївся, а в сенсі війни? Земля капітулювала, і знищення розрізнених автоматичних з'єднань не може продовжуватися вічно. Зрештою перемога прийде, сьогодні, завтра, через тиждень або місяць, – яка в принципі різниця в термінах, головне – вона неминуча.
Саме це хотіла сказати йому Наталі.
Я була потрібна тобі, коли довкола не залишалося нікого, тільки я – пошкоджений, кульгавий на один ступохід «Хопліт», що заблукав у смертельному танці нерівного бою, коли твій надривний крик чули лише стіни цієї рубки, вбираючи його, а що буде у майбутньому?
Наталі, ми ще не закінчили війну.
– Я…
Вперше «Одиночка» не встигла завершити розпочату фразу.
П'ять штурмових носіїв вирвалися зі сторони руїн мегаполісу, до якого залишалося ще кілометрів п'ятдесят не менше…
Секунда злісної, мертвої облуди.
Системи сканування помилилися, їх обдурили випущені з глибин гіперсфери фантом-генератори, а реальна висадка ворога відбулася під прикриттям хибних цілей абсолютно не там, куди вказували покази супутникових систем.
Вони виявилися поруч.
П'ять «Нібелунгів» укуталися одночасним залпом, модулі «Одиночок», що керували ними, могли вести супровід п'ятдесяти цілей одночасно, але в даний момент вони зосередили вогонь бортових гарматно-ракетних комплексів на позиції «Фалангерів» першої роти.
Земля завирувала в тому місці, де тільки що готувались до масованого запуску п'ять важких серв-машин батальйону, а «Нібелунги» вже перенацілилися на атаку мобільних груп, що просувалися до зруйнованого мегаполісу.
У перший момент після залпу Земцов, машинально ухиляючись від випущеної по ньому черги вакуумної гармати, раптом подумав: ось він – кінець війни…
Ні. Снаряди просто зорали землю димними султанами, обсипавши броню «Хопліта» градом осколків, смерть промайнула в метрі від рубки, повернувши свідомості відчуття ритміки бою.
Штурмові носії противника, розрядивши оперативний боєкомплект, розверталися, прагнучи прослизнути назад, до понівечених руїн зруйнованого міста.
Мислений погляд на тактичний монітор миттєво показав наскільки критичне становище батальйону.
Жодна з серв-машин ворога ще не проявила себе, а сили вже практично зрівнялися, – п'ять «Фалангерів» першої роти палали серед велетенських вирв, ніхто з пілотів не встиг катапультуватися, поруч рухалися теплові контури пошкоджених «Хоплітів» прикриття, що не встигли відреагувати на несподіваний обстріл, над межею далекого лісу, де просувалася друга рота, до небес тягнулося декілька жирних, димних шлейфів, а попереду, серед багатоповерхових руїн, зненацька намітився перший рух, і тактичний монітор почав виявляти активні сигнали: серв-машини ворога, розосередившись на різних рівнях уцілілих міських комунікацій, відкрили ураганний вогонь, прикриваючи відхід «Нібелунгів».
Ракети рвали землю, полум'я плескало в екрани помаранчевими згустками розривів, тонни горілого ґрунту, димними шматками падали з піднебесся, на командній частоті бився хрипкий голос комбата, що намагався скоординувати дії з'єднань, які потрапили під обстріл, а свідомість Андрія відразу повністю занурилася в безумство пекельного танцю смерті, – на межі потужності він вирвав «Хопліта» з-під шквального вогню, нестримно скорочуючи дистанцію до фатальних руїн.
– Наталі, стрибкові на розігрів!
Підвіска реактивних двигунів, закріплена на поворотній платформі, осяялася коротким тестовим сполохом, дюзи вмить розжарилися, налившись гарячковим білим сяянням…
– Готова!
Андрій озирнувся.
Його мозок, безпосередньо пов'язаний з кібернетичною системою «Одиночки», керував сорокатонним «Хоплітом» виключно силою думки, не було ніякої необхідності в ручних маніпуляціях – залежно від волі пілота потрібні ланцюги керування замикалися за долі секунди.
Він бачив пульсуючу ціль на проекційному забралі свого шолому, погляд чіпко схопив її, націлюючи сенсорні системи на вибрану цятку, розрахункові дані для стрибка миттєво пройшли обробку в навігаційних блоках, і тепер Андрію залишалося просто дати мислений дозвіл, аби серв-машина вирушила у вибраному напрямі...
Верхня півсфера! Швидкий вогонь!
Секунда затримки.
Стрибок!
Динамічний поштовх стартового перевантаження змусив прийти в рух амортизаційні механізми пілот-ложемента, і все одно Андрій відчув, як тіло втиснуло в крісло; зверху, над самою головою озвалася ритмічним, злісним гавкотом спарена зенітна установка, поливаючи рушійні секції найближчого «Нібелунга» дошкульними чергами кумулятивних снарядів, розірване небо рвонулося назустріч, дика картина відкривалася погляду Земцова: від корми штурмового носія вниз падали вибиті снарядами уламки броні, – зенітна гармата, обертаючись, продовжувала забивати снаряд за снарядом практично в одне місце, і раптом захист штурмового носія не витримав, розм'якшена пекельною температурою броня розлетілася рваними клаптями, зсередини пошкодженого відсіку рвонуло полум'я; через мить глухим поштовхом налетів вибух, який вирвав декілька секцій планетарного приводу, а «Хопліт» вже досяг апогею своєї траєкторії і почав різко знижуватися, паралельно падаючому «Нібелунгу», що кренився на правий борт.
Бій спресований у секунди...
Зенітна гармата замовкла – закінчився оперативний боєкомплект.
Руїни міста, ще задимлені від безперервних ракетних запусків, рвонулися назустріч екранам, сліпуче огризнулися вогнем дюзи корекції, ступоходи з виском торкнулися похилої плити перекриття, залишаючи в склобетоні глибокі, рвані борозни, на секунду машина Земцова застигла, відчутно похитнувшись, – розум пілота вже не встигав за нестримністю дійства, що відбувалося, але, зупинятися під час бою – значило приректи себе на вірну загибель, і Наталі знала це, як і Андрій...
Ось коли на перший план виступала кібернетична система, здатна витримати будь-яке перевантаження, що нічого не пропускала поза увагою, миттєво реагуючи на ситуацію, так, неначе свідомість капітана Земцова не затьмарилася, залишаючись ясною...
…Він хапав ротом зненацька загустіле повітря, а його «Хопліт» вже зробив перший крок по похилій площині. Різко відпрацювали сервоприводи торсового розвороту, повернулася до м'якого удару об обмежувач, і права ракетна установка розрядилася з коротким ревом: реактивні снаряди лягли точно в ціль, обваливши стіну будівлі, уламки бетонних конструкцій ще барабанили по броні ворожого «Фалангера», коли тубуси лівого ракетного комплексу вивергнули вогонь, здійснивши залп з дистанції прямого наведення.
– Ти що робиш Земцов?! – Хрипкий голос комбата потонув в гуркоті вибуху, – «Фалангер» ворога укутався сліпучою кулею вогню, з якої в різні боки раптом ударили каламутні гейзери охолоджуючої рідини, що вивергалася під тиском, – це Наталі поклала ракети точнісінько в реактор, перетворивши теплообмінник ворожої серв-машини на спотворені уламки…
– Рятую батальйон, – так само хрипло огризнувся Земцов, випускаючи підвісні гармати.
В обпаленій близьким вибухом броні «Хопліта» відкрилися вузькі щілини, і ближче до носової частини рубки, перед задимленими після залпу тубусами, супорти висунули дві бічні п'ятдесятиміліметрові гармати, миттєво закріпивши їх на спеціальних збройових пілонах.
Ритмічно запрацювали ескалатори, подаючи боєкомплект.
Збоку раптом ударив ще один вибух, але Андрій не зрозумів що це було – випущена по ньому ракета або ж від різкого перепаду температур рвонув боєкомплект атакованого «Фалангера».
– Наталі?
– Порядок. Повертаю відповідно даних радара. Дистанція до цілі – чотириста метрів. Клас «Хопліт», сигнал здвоєний.
Ясно.
Мимо рубки з виттям промайнули вогненні розчерки ракетного залпу, вслід, вибиваючи кубометри бетону вдарила п'ятитактова черга важкої гармати, але Андрій уже вивів свою машину під прикриття наполовину зруйнованої транспортної розв'язки рівня, так що вогонь ще одного «Фалангера», що намагався дістати його з верхніх поверхів самотньо розташованого хмарочоса, не дуже хвилював Земцова.
У нього знайшлася ближча, реальніша ціль. 
Попереду на цьому ж рівні мегаполісу, за уламками стін ховалися дві легкі серв-машини стандартного бойового з’єднання [2 Поєднання «Фалангер» – «Хопліт». Тут слід роз'яснити: серв-машини класу «Фалангер» відносяться до важких видів бойової планетарної техніки. Їхня вага залежно від моделі варіювалася від сорока п'яти (у перші роки війни) до шістдесяти тонн. Головне озброєння: ракетні пристрої великого радіусу дії, великокаліберні (150мм) автоматичні гармати, рідше замість ракетних пристроїв на збройових пілонах монтувалися лазери теплового спектру, аналогічні корабельним пристроям, що входили до складу комплексів «Прайд». Враховуючи ці особливості «Фалангери» слугували для знищення віддалених цілей (у тому числі і орбітальних), в ближньому бою вони достатньо часто виявлялися вразливими через низьку маневреність і нездатність вести вогонь важкими ракетами на дистанції прямого наведення, тому в ході бойових дій з урахуванням накопиченого досвіду, в підрозділах Альянсу отримала широке застосування практика так званих «бойових пар», коли кожен «Фалангер» супроводжувався легшим (30-40 тонн) «Хоплітом», який прикривав ведучого в ближньому бою, вів активну розвідку цілей, атакував укріплені пункти і техніку ворога, користуючись вогневою підтримкою ведучого. ]
. Зазвичай вони прикривали багатотонний «Фалангер» від раптової атаки, але прорахувалися, не передбачивши зухвалого стрибка, що дав можливість Наталі знести стіну і здійснити ракетний залп в єдине вразливе місце, розташоване в кормовій частині рубки важкої серв-машини.
Земцов оглядівся, повністю долучаючись до керування.
Пришестя пекла.
Інакше назвати картину, що відкрилася погляду, було неможливо.
Давно покинуте людьми, понівечене війною місто змикалося довкола вузькими ущелинами наполовину зруйнованих вулиць, сутінок яких безперервно освітлювали стробоскопічні спалахи гарматних черг або сліпучі факели ракетних запусків. Ворог вибрав ідеальне місце для висадки. Серв-машини, що зачаїлися серед бетонних конструкцій, не дадуть батальйону зім'яти їх одним масованим ударом, навпаки, зайнявши пануючі висоти вони зможуть утримувати позиції не один день...
У похмурі думки Андрія встряв голос Наталі:
– Носій падає. Даю траєкторію.
Пульсуюча курсова лінія пошкодженого штурмового носія, що намагався зробити вимушену посадку, йшла круто вниз, зачіпаючи той квартал, де зачаїлися два «Хопліта». Цифри зворотного відліку, що вказували час неминучої катастрофи, нестримно бігли до нуля.
Рішення прийшло миттєво, воно здавалося очевидним.
Наталі, вони стрибнуть, щоб уникнути удару!
Зовнішні мікрофони передали оглушливий рев, а через мить жахливий удар потряс зруйнований мегаполіс, – це «Нібелунг» врізався в руїни, проламуючи стіни і перекриття; незліченні фонтани іскор, що супроводжували його вбивче падіння, раптом перетворилися на виверження вогненних гейзерів... здавалося багатостраждальне місто не витримає і почне руйнуватися, квартал за кварталом, рівень за рівнем, складаючись, ніби картковий будиночок, але насправді не витримали тільки ті будівлі, що знаходилися в епіцентрі катастрофи, – з важким гуркотом вниз почали осідати три неподалік розташованих хмарочоса, околиці відразу ж затягнуло білястим пилом, крізь клуби якого продовжував люто прориватися вогонь, що пожирав уламки штурмового носія.
Андрій виразно відчував, як під ступоходами його «Хопліта» вібрує перекриття рівня.
Немає гарантії, що витримає… – промайнула думка, і Наталі відразу ж підхопила її, повідомивши, що в реактивних прискорювачах ще залишився резервний запас пального…
Думка віддалилася і померкла, замість неї в свідомості з'явився інший образ: дві серв-машини ворога, що ховалися серед руїн, не витримали, здійснивши продування реактивних прискорювачів – вірна ознака того, що зсуви, які наближалися, примушували їх виконати стрибок…
Андрій чекав цього.
Він відчував: на облавку «Хоплітів» ворога функціонують «Одиночки», що ще не здобули достатнього бойового досвіду, – їхні дії виявилися легко передбачуваними. Земцов різко повернув управо, віддаляючись від місця загибелі «Нібелунга» і заразом відкриваючи лінію вогню.
– Вони почали маневр. – М'який голос Наталі вплітався в похмуру ритміку битви, що розгорався довкола руїн мегаполісу, немов шепіт ангела-охоронця, який незримо знаходився поруч:
– Вектор прискорення визначений. Дані попереднього наведення гармат опрацьовані.
...
Події, спресовані в декілька хвилин пекельного військового зіткнення…
Свідомість людини сприймала стрімкий потік даних лише завдяки нейросенсорному контакту з кібернетичною системою, саме вона дозволяла розтягувати секунди в суб'єктивну вічність, встигаючи реагувати на постійну зміну ситуації.
…Два «Хопліта» злетіли над руїнами в ореолі сліпучого полум'я, що рвалося з дюз стрибкових прискорювачів, і відразу ж, не давши їм шансу завершити початий маневр Земцов розрядив обидві гарматні установки, – кожна працювала по своїй цілі, поливаючи снарядами поворотні платформи серв-машин ворога.
Уламки «Нібелунга» ще продовжували падати, пробиваючи бетонні стіни, неначе листи картону, а зверху, дошкульним металокерамічним градом раптом посипалися фрагменти збитих снарядами броньованих кожухів і механізмів поворотних платформ, – катастрофічне приземлення двом «Хоплітам» було стовідсотково гарантоване, і Земцов, відчувши як вхолосту клацнули електромагнітні затвори гармат, відвернув убік, подумки списавши ще дві бойові одиниці з рахунку серв-з’єднань Альянсу, що намагалися висадитися.
Дурний той пілот, який не використовує шансу якнайбільше пошкодити ворожі сервомеханізми, використовуючи тактику, не сподіваючись тільки на вогневу міць, – при тому розкладі сил, що намітився в цьому бою, Андрій за декілька хвилин зробив справді неможливе – успішно атакував «Нібелунг», який тепер вивергав клуби диму і язики полум'я, міцно застрягши в руїнах, виявив і ліквідовував позицію «Фалангера», а потім піймав на вимушеному стрибку два «Хопліта».
На цьому везіння закінчилося. Він відчував, що зарвався, і гнівний окрик полковника Ремезова, нагадував йому саме про це: будь-яка зухвалість має свої межі і свою ціну, «Хопліт» Земцова виявився дуже далеко від інших сил серв-батальйону, які в'язко, повільно просувалися вперед, під безперервним обстрілом, і лише він, з розрядженими ракетними установками і спорожнілими гарматами, немов заноза встромився в саме серце ворожого розташування, ламаючи чітко вивірений план вторгнення.
Шанси, Наталі?
Секунда тиші.
Їх немає, Андрію.
Він не встиг поставити запитання – перед мисленим поглядом виник контур «Нібелунга» – штурмовий носій завис на рівні верхніх поверхів однієї з будівель, приймаючи на апарель два «Фалангери».
Передбачити сенс переданої картинки було нескладно: дві важкі серв-машини, що не володіли здібністю до стрибків на реактивній тязі, будуть транспортовані «Нібелунгом», на нижній рівень мегаполісу і під прикриттям гармат штурмового носія спробують розправитися із зухвалим пілотом.
Не дуже складне завдання, враховуючи те, що перезаряджені ракетні установки «Хопліта», навряд чи проб'ють лобову броню титанів, а п'ятдесятиміліметрові гармати, які в цей момент знову сховалися в бічних збройових нішах, дуже слабкі, аби серйозно пошкодити «Фалангера» у прямому зіткненні.
Головною перевагою легких серв-машин завжди була їхня маневреність, що давала можливість атакувати вразливі місця ворога, вогневій потужності тут протиставлялася швидкість, можливість робити короткі, ефектні стрибки, атакуючи цілі з вигідних позицій.
Його стрімкий ривок на середній рівень зруйнованого міста, коли реактивні прискорювачі підняли «Хопліт» Земцова до рівня ширяння «Нібелунга», дозволивши нанести останньому критичні пошкодження, на жаль вичерпав запас реактивного пального, а швидкісне маневрування в обмеженому просторі затиснутих руїнами проспектів було вельми проблематичним.
Якщо «Фалангери» вийдуть на нього «в лоб» – Андрію не жити – він розумів це зі всією очевидністю.
Виходимо з бою?
Питання Наталі пролунало, ніби докір.
Ракетні комплекси перезаряджені.
Уздовж проспекту, зриваючи уламки бетону із понівечених руїн, котився наростаючий рев, – це знижувався штурмовий носій, вибираючи місце для висадки «Фалангерів».
– Командире, де штурмовики? – Андрій поставив питання, не сподіваючись на втішні новини і не помилився.
– Земцов, твою матір... Вибита половина батальйону... Де тебе носить?!..
– Там, де потрібно. – Огризнувся капітан. Він розумів стан полковника Ремезова. Тому доводилося зовсім не солодко, батальйон зав'язнув на підступах до мегаполісу, машини маневрували фактично на відкритій місцевості, знаходячись під постійним вогнем із пануючих рівнів міста, де серед руїн розташовувалися ідеально захищені позиції серв-з’єднань Альянсу...
– Це ти «посадив» штурмовий носій? – Голос Ремезова нарешті пролунав як хотілось би, з належними нотками пошани.
– Я. Можу дати точне наведення на другий «Нібелунг».
– Передавай.
Яскраво-червоний вогник на індикаційній панелі сповістив, що Наталі вже транслює дані на командній частоті зв'язку.
– Фрайг... – вилаявся полковник оцінивши, як тісно штурмовому носієві в ущелині засипаного бетонним щебенем проспекту. – Що він робить?!...
– Пре на мене… З двома «Фалангерами» в десантному відсіку.
– Відійти зможеш?
– Реактивне пальне на нулі. Мені не зіскочити, комбате.
– Що пропонуєш?
– Наводь штурмовики за моїм пеленгом.
– З'їхав із глузду?
– Ні. Я виходжу. Рухатимуся в лоб «Нібелунгу». Якщо поталанить – проскочу між посадкових опор.
– Добре подумав?
– Немає часу, комбате. Я пішов. Вирішуй…
Земцов не бравував. У його душі давно не залишилося місця для безглуздих витівок. Гра зі смертю йшла по-чесному, і якщо його життя зараз розмінювалося на штурмовий носій укупі з двома «Фалангерами» Альянсу, тоді – так тому і бути. Відступати пізно, та і нікуди. Носитися по руїнах протягом доби, він не збирався.
– Гепарди взяли пеленг. Тримайся!
Вперед Наталі!
«Хопліт» Земцова проломив уламок стіни, вийшовши на відносний простір проспекту.
Це було схоже на марення пілота, що з'їхав з глузду, в якого у голові нескінченно прокручуються нереальні з точки зору здорового глузду фрагменти боїв: легка серв-машина, набираючи швидкість, попрямувала вздовж напівзруйнованих фасадів будівель прямо в лоб сідаючому «Нібелунгу».
Андрій знав скільки гармат і ракетних шахт захищає носову півсферу носія, – башти головного калібру розташовувалися на бортах, і зараз були наполовину втоплені в броню через вузькість посадкового майданчика. Він ризикував, але робив це усвідомлено, не від відчаю, а скоріше в силу давно і міцно засвоєної істини: кращий спосіб захисту – це напад.
З-під куполу свинцево-сірих небес у вузьку розколину проспекту падало наростаюче виття, – це ланка «Гепардів» вийшла на пряму атаки, вони пікірували по пеленгу сигналу, який передавав «Хопліт» Земцова, – розрізнити «Нібелунг» серед безлічі хибних цілей, вогню пожарищ і перешкод, викликаних роботою фантом-генераторів, пілоти штурмовиків могли лише на дистанції прямого вогню, тому їм не залишалося нічого іншого, окрім, як точно виконати наказ командира батальйону, випустивши ракети по чіткому сигналу, який транслювала Наталі…
Ніхто з пілотів не здогадувався що в кіберсистеми «Хопліта» є власне ім'я.
Вони відпрацювали по цілі і злетіли вгору, геть від руїн, що огризалися вогнем зенітних комплексів...