Слава ЗСУ!

* * *
Зафіксований масований ракетний запуск...
Дистанція – півтора кілометри.
Підлітний час – вісім секунд...
Повідомлення вривалися в свідомість, заважаючи маневрувати.
Замовкни!
«Нібелунг» уже випустив посадкові опори. Складні механізми висували багатотонні шасі, забезпечені тандемною опорною частиною: дистанція скорочувалася і Андрій бачив як величезні литі колеса подалися вгору, поступаючись місцем «гойдалці» – так пілоти іменували зігнуті, схожі на короткі, широкі лижі дотичні поверхні.
Носова півсфера штурмового носія вивергала шквал снарядів, довгі черги вакуумних гармат били вздовж проспекту, постійно міняючи кут, тому снаряди розходилися віялом, руйнуючи дивом уцілілі стіни будівель, услід «Хопліту» мчала стіна розривів, така ж помаранчево-чорна біснувата перешкода, вставала на його шляху, осколки рикошетили, калічачи кожухи, один зі снарядів пробив захисну шкаралупу, під якою ховалася установка локаційної системи, і світ у очах Земцова на мить потьмянів, але Наталі миттєво перемкнулася на резерв…
У правому ступоході щось аритмічно скреготало, зубовний хрускіт надламаного металу, віддавав болем у кожній клітинці мозку, бо він був серв-машиною, а вона була ним, – людина і кібернетична система сприймали один одного як дві половинки єдиного цілого...
«Нібелунг» торкнувся тверді.
Важкий удар, виск перевантажених амортизаторів, сполохи статики на посадкових опорах, від пробою електромагнітів утримання, ліниві клуби пилу, що зметнулися вгору, видимі вібрації корпусу штурмового носія і вогонь носових гармат, що раптово вщух, – все це складалося в єдину картину: «Хопліт», що втратив швидкість зі зрешеченими кожухами, зірваними сегментами броні, волочучи правий ступохід за інерцією увірвався в простір між посадкових опор і…
Вирубуй маяк!
Зроблено!..
Ракети, що раптом втратили орієнтир, мчали на висоті п'ятнадцяти метрів, якраз на рівні корпусу «Нібелунга».
Андрій мимоволі зіщулився, в передчутті смертельного удару.
Бойові частини реактивних снарядів, якими оснащувалися «Гепарди», розроблялися для боротьби з космічними кораблями класу «крейсер», так що для них броня штурмового носія?
Втративши ціль, вони пішли по прямій…
Дві секунди...
«Хопліт» Земцова, припадаючи на пошкоджений ступохід, марно намагався здолати відстань, що дорівнювала довжині ворожого модуля, ретируватися вбік не давали стіни будівель, які тісно змикалися, виходу вже просто не залишилося, але свідомість пілота продовжувала вперту боротьбу, прагнучи вирватися із зони тотального ураження.
Даремно...
Андрій інтуїтивно розумів це, але змиритися не міг.
Невже все?
Пекельний гуркіт ударив раптово, склобетонне покриття проспекту вирвало з-під ступоходів серв-машини; «Хопліт» ще секунду стояв, ніби спіткнувшись на бігу, а потім почав повільно падати.
Низьке склепіння, утворене днищем штурмового носія, зненацька затягнулося великою павутиною тріщин, з яких бризнуло сліпуче полум'я, – це важкі ракети пропалили обшивку «Нібелунга» і випустили всередину корабля вторинні бойові частини начинені таугерміном.
Вибухова хвиля від численних розривів змусила похитнутись потужні цокольні поверхи будівель, уламки штурмового носія вдарили по фасадах, перетворюючи вцілілі частини споруд на гори димного щебеню, все довкола миттєво заволокло хмарами пилу і клубами диму...
З’ясована і багато разів перевірена війною істина: «людині немає місця там, де в смертельній сутичці сходяться бойові кібермеханізми», в цей момент стала справедливою і для самих машин; масований ракетний удар, що розколов штурмовий носій на безліч потворних уламків не пощадив «Фалангерів», які знаходилися всередині «Нібелунга», «Хопліт» Земцова, відкинутий ударною хвилею, виявився затиснутим між великими, провислими на оголеній арматурі, фрагментами стіни найближчої будівлі і багатотонному сегменті броні, що навскоси встромився в рубку серв-машини.
Роздертий метал зяяв глибокою рваною раною, крізь яку всередину проривалося тьмяне світло похмурого полудня…
Андрій ледь сприймав те, що відбувається – його свідомість то згасала, то поверталася знову, сприйняття реальності стало уривчастим, але в секунди просвітління він продовжував інстинктивно боротися, тому що по іншому не міг, не умів...
Наталі…
Мислений поклик бився, пульсував крихітною яскраво-червоною цяткою, пом'ятий гермошолом із тріснутим проекційним забралом продовжував функціонувати, підтримуючи зв'язок пілота і покаліченої машини.
Тиша.
Вона мовчала.
Андрій болісно змістив голову, намагаючись детально розглянути стан понівеченої рубки.
Більшість екранів ощирялися уламками пластика, рідкі індикаційні вогні на розрубаних, деформованих приладових панелях цвіли похоронним візерунком: вони дивилися на Земцова з сутінку, наче злісні очі стерв'ятників, що забралися в рубку, чекаючи, коли людина віддасть Господу душу.
Химерні асоціації, що виникали в свідомості, не мали нічого спільного з реальністю, окрім тужливого відчуття наближення смерті.
Чи був він пораненим?
Андрій не відчував власного тіла, тільки непомірний тягар давив на груди, та глухий біль пульсував у голові.
Катапультування...
Його пальці наосліп потягнулися до важеля, але замість механічної рукояті, рука наштовхнулася на перешкоду із зірваної приладової консолі.
Ні. Не дотягнутися… 
А чи є сенс?
Наталі?
Це була вона. Голос, що прорвався в свідомість Андрія, неможливо сплутати з чим-небудь іншим.
Марення? Може кіберсистема «Хопліта» зуміла відновити функціональність, задіявши дублюючі, резервні схеми програмно-апаратної архітектури?
Наталі... – Свідомість то занурювалась у туманний серпанок небуття, то поверталася знову. – Наталі.. катапультуй ложемент… Я знаю... Ти мене... чуєш…
Немає сенсу Андрію. Не йди.
Що означає «не йди»?
Війна закінчилася… Для нас. Залишайся. Тобі не знайдеться місця в світі, що змінився. Як і мені…
Я поранений?
Ти спливаєш кров'ю. Система життєзабезпечення безсила.
Катапультуй ложемент!.. – Раптовий напад люті прояснив свідомість.
Не можу... Вибач мені...
Вогненна спіраль з'явилася серед чорноти, вкутуючи розум, угвинчувалася в мозок, гасячи свідомість.
Смерть не страшна.
Він знав, що так станеться, рано чи пізно…
Його не знайдуть під уламками «Нібелунга».
Він залишиться тут. Навік. Разом із покаліченою Наталі, яка насправді – частина його власного его...
Остання думка.
Морок...