Слава ЗСУ!

* * *
Снігопад не припинявся.
Андроїд з оплавленим грудним кожухом помалу почав перетворюватися на кучугуру, вітер, що піднявся із настанням сутінків, розкидав сніг, який помаленьку кружляв, віддаючи багаторівневі руїни у владу завірюхи.
Наставав вечір, але сутінки вже не виглядали такими темними, – сріблясте, іскристе покривало снігу відображало рідкі зірниці, що періодично освітлювали зруйнований мегаполіс.
Десь продовжувалися сутички машин, а серед уламків «Нібелунга» раптом почався ще один, незвичайний акт післявоєнної гри доль.
Так, у машин (принаймні в деяких, що володіють достатніми обчислювальними потужностями) також, виявляється, була своя доля.
Незримі ефірні хвилі поширювалися серед припорошених снігом руїн.
Крізь монотонне завивання вітру раптом пробився характерний звук, – це пошкоджений андроїд зненацька ворухнувся, його сервоприводи з незрозумілої причини знову запрацювали, ламаючи крихку кірку криги. У темряві сутінок, тьмяно зачервонів крихітний індикатор, що сповістив про роботу аварійного навігаційного пристрою, який приймає зовнішні команди.
Пошкоджене ядро системи як і раніше не функціонувало, і тому перехоплення керування сервомоторами не зустріло протидії. Зараз серед руїн ожив не повноцінний кібернетичний механізм: рухома зовнішньою волею ворухнулася його механічна оболонка.
Перший крок андроїда виявився на подив точним, вивіреним, – таємничий оператор мабуть відмінно знав як потрібно підтримувати рівновагу крокуючого механізму на ненадійних, покритих снігом, слизьких від виниклої криги, поверхнях.
Відшукавши імпульсну рушницю, яку андроїд акуратно притулив до уламка стіни перед фатальним запуском, людиноподібний механізм заходився пробиратися між завалами бетонного щебеню до того місця, де в тіснині зруйнованого проспекту покоїлися уламки штурмового носія класу «Нібелунг».
Він йшов назустріч своїй новій долі, але дистанційно керована механічна оболонка ніяк не могла усвідомити цього факту.

* * *
Пілотажний скафандр, пристосований для перебування в космосі, кардинально відрізнявся від звичної екіпіровки Земцова, проте, його охопили почуття, що межували з неймовірним захватом, коли знову після довгої (за його мірками) перерви знову-таки виявився одягненим в бойову екіпіровку.
Скільки, виявляється, значать для людини речі, що створюють певний психологічний настрій!...
Андрія ніби підмінили.
Він знову відчував, як десятки вбудованих систем контактують з його мозком, і ця обставина миттєво міняла знаки, – він більше не відчував сумнівів, навпаки, крок назустріч невідомому через тісну шлюзову камеру «Гепарда», став для нього єдиною, бажаною дією, – всі проблеми враз віддалилися, ніби їх не існувало взагалі, а був лише період тривалого мороку, який тепер, слава богу зник... розчинився у відновленому відчутті власної дієздатності.
Кожна людина належить своїй епосі.
Його епохою була війна, але повертався Земцов не в криваве, гарячкове марево безкінечної черговості боїв... ні, він просто відчув внутрішнє відродження, реабілітацію навичок, що дали відчуття впевненості і (можливо ілюзорну) міру особистої свободи.
Іншій людині він би не зміг пояснити власних почуттів.
Пілот-ложемент «Гепарда» так само мав мало спільного з аналогічним пристроєм у рубці серв-машини, спостерігалася лише деяка схожість основних вузлів, але для Андрія безперечну значущість мала не конструкція, а внутрішнє сприйняття того, що відбувається.
Він сів у крісло, діждався доки клацнуть замки ременів безпеки і трохи піднімуться, встаючи в бойове положення, пелюстки механічного бутона рятувальної капсули, яка замикалася в герметичний кокон і катапультувалася в разі критичних пошкоджень штурмовика.
Домінантою думок залишалося відчуття відродження, коли кожен нерв буквально дзвенів від напруги, але розум залишався кришталево чистим, він був готовий зустріти свою долю, яким би чином не склалися обставини в подальшому.
Він сам приймав рішення, а знайома техногенна оболонка гарантувала йому свободу волевиявлення.
Ось, виявляється, що так сильно хвилювало Земцова, не давало йому спокою з того самого моменту, коли він уперше опритомнів на госпітальному ліжку.
Чи психологія, філософія життя, або залежність обпаленої війною свідомості, що відчуває власну повноцінність тільки при наявності сукупності певних чинників навколишнього оточення, але Андрій, не заглиблюючись в аналіз, розумів, що ожив, стрепенувся, ніби винирнув із згубного виру назустріч світлу і ковтку повітря.
Предмети.
Він вже встиг забути звичний колись жест, але тихий шелест мотора подачі миттєво нагадав напівстерті в пам'яті відчуття тих років, коли він ще гадки не мав, що стане пілотом серв-машини.
П'ять років він воював у складі ескадрильї «Гепардів».
Шелест підйомника завершився сухим клацанням фіксаторів. На піддоні невеликого пристрою, що піднявся праворуч від широкого, всіяного кнопками підлокітника, чорною глянсуватою змією причаївся, згорнувшись в кільце, шунт нейросенсорного контакту.
Ця технологія ось уже десять років як пішла в минуле, поступившись місцем системам безпровідного віддаленого доступу, але тепер вибирати не доводилося – ядро кібернетичної мережі «Гепарда» пошкоджене, і ефективно керувати машиною можна лише за допомогою шунта.
Тихо клацнувши, зімкнувся роз'єм.
Вигин оптичного кабелю над правим плечем, легке пощипування в скроневій області, і свідомість раптом розкрилася, неначе губка вбираючи нові відчуття.
Повний, стовідсотковий контакт.
Він відчував кожен механізм, кожен сенсор «Гепарда», як продовження власного тіла.
Колганов був тисячу разів правий – керувати штурмовиком без допомоги головної кібернетичної системи і блоків автоматичного пілотування могли лише одиниці з десятків тисяч пілотів.
Власне, зараз на подібну дію були здатні лише ті, хто усвідомлював згубну для інтелекту глибину повного нейросенсорного контакту не з доброї волі, а під жорстким натиском обставин, що на початку війни здавалися набагато гіршими, значимішими, гострішими ніж прямий контакт нервових тканин з виконавчими вузлами машин.
Вони кидали назустріч земним крейсерам не стільки свої життя, скільки душі...
Ритміка пекучих спогадів, вплітаючись у процедуру передстартової перевірки, не перешкоджала їй, навпаки, реальність усе більш віддалялася, свідомість входила в стан, якому важко дати визначення за допомогою слів…
Заправні ферми відійшли.
Планетарне пальне перекачане.
Початок процесу шлюзування. Замки електромагнітної катапульти закриті. Стартовий коридор вільний.
– Я готовий. – Промовив Андрій у комунікатор.
Він не знав хто зараз спостерігає за стартом, напевно Колганов, очікуючи побачити щось надприродне.
Едуард помилявся.
Жодної містики. Жодних особливих маневрів.
– Стартові сектори вільні. – Відповів комунікатор незнайомим голосом. Накачування електромагнітів катапульти завершене. Відстріл через десять секунд… дев'ять... вісім…
Він залишався спокійним.
Сенсори штурмовика передавали в мозок неймовірну кількість даних, де відображалося все, починаючи від статусу внутрішніх систем і закінчуючи ввідними даними для виходу в точку ввімкнення гіпердрайву.
Нуль...
Розгін штурмовика по стартовому каналу електромагнітної катапульти, супроводжувався різким перевантаженням, від якого прийшов у рух складний механізм ложемента, Андрій відчув легку нудоту, так завжди буває попервах, коли розум ще не остаточно злився з датчиками, а мозок все ще чіпляється за непотрібні тепер реалії матеріального світу…
Тіло може скільки завгодно знемагати під гнітом перевантажень, або відчувати нудотну легкість невагомості, але розум повинен працювати чітко, не відволікаючись на відчуття тіла, тому що тепер його тілом став «Гепард», все інше, – тільки деталі, прерогатива систем життєзабезпечення і бойового метаболічного контролю.
Потрібно стати машиною, повністю поміняти сприйняття, потонути в потоках оцифрованої інформації, розчинитися в безодні космічного простору, що оточила корабель, сприймаючи кожен удар молекули космічного пилу по потемнілій броні, струдженій від безлічі вильотів, лише тоді, подумавши про рух, свідомість миттєво, безпомилково сформує вірну команду для виконавчих підсистем.
Він інтелект, ув'язнений в оболонку з титану і керамліту.
Вакуум-створи космоверфі, а разом із нею і весь комплекс орбітальної станції, почали різко віддалятися, провалюватися назад, вони вже не сприймалася візуально, а відчувалися як певна маса, що залишилася за кормою.
Безодня, в якої немає ні початку, ні кінця, де відсутні поняття «верх» і «низ», вже прийняла корабель, який з рівномірним прискоренням рухався до місця, де Андрій міг безпечно задіяти гіперпривід.
Вимкнутий відразу після старту комунікатор мовчав, не порушуючи ділового перебігу думок.
Андрій все ж не стримався, частиною своїх засобів сприйняття потягнувшись до вузького серпа планети, – його так і не віднайденої ще раз батьківщини, яку він покидав не знаючи, чи повернеться коли-небудь назад...
На тлі ніжно-блакитного сяяння атмосфери, заплямованої вкрапленнями хмар, розверталася ланка «Фантомів», – вони без сумніву зафіксували несанкціонований старт, але Колганов не підвів, як він і обіцяв сектор по вектору курсу був чистим, а винищувачам планетарних сил самооборони ще потрібно було розібратися що до чого, зв'язатися з планетою, отримати дозвіл на атаку порушника навколопланетного простору, що вперто мовчав.
Не встигнуть. – Спокійно відзначив Андрій, починаючи уявний відлік секунд, що залишилися до увімкнення гіперприводу.
Ще трохи і в просторі завихрилася чорнота, трохи глибша, насичена кольором, аніж сам космос, – це «Гепард» здійснив трибок по відомих лише його пілотові координатам, аби «спливти» з гіперсфери в районі низьких орбіт безіменної планети, що знаходилася на післявоєнному карантині, де кілька місяців тому він прийняв останній бій.
Андрій повертався…
Він пробачив Наталі, і відчував лише зростаючий неспокій за її долю.