Слава ЗСУ!

Там навчалися самі селянські діти, але пастор вирішив, що буде надто дорого наймати домашнього вчителя для одного хлопця.

Турвал не провчився в школі й тижня, як один із його товаришів убіг до класу блідий, мов смерть, і розповів усім, що дорогою зустрів нечисту силу. Другий, іще більше нажаханий, сказав, що на пристані бачив чоловіка без голови, який щось робив біля човнів. І це ще не найгірше: якось увечері маленький Кнут Пласен та його ще менша сестричка Маріт, що пішли були додому, майже відразу повернулись до школи перелякані, в сльозах, і сказали, що чули, як на пасторському кам’янистому пустищі ревів ведмідь. Атож, Маріт навіть бачила, як із сірих ведмежих очей сипались іскри.

Цього вже вчитель не витримав. Він ляснув лінійкою по столі й спитав, який біс — хай йому простить господь! — опосів цих дітей.

— Ви всі наче з глузду з’їхали! — крикнув він. — Під кожним кущем у вас сидить відьма, під кожним човном дрімає водяник, серед зими ходять ведмеді. Ви що, перестали вірити в бога і його святе вчення, а повірили в чортів, у всяку нечисть та у ведмедів, що взимку вештаються по лісі?

Але поволі його гнів ущух, і він спитав Маріт, чи й справді вона боїться йти додому. Дівчинка, затинаючись від плачу, відповіла, що нізащо не піде.

Тоді вчитель загадав Турвалові, найбільшому серед учнів, які ще не пішли додому, провести Маріт через ліс.

— Ні, я не піду з ним, бо це він бачив ведмедя, — сказала крізь сльози дівчинка. — Він сам розповідав нам.

Турвал відразу знітився під промовистим поглядом учителя, а ще тривожніше в нього стало на душі, коли той значуще провів лінійкою по лівій долоні.

— Ти бачив ведмедя? — спокійно спитав учитель.

— Справді, наш старший наймит, коли недавно вибрався полювати куріпок, знайшов на пустищі ведмежий барліг, — сказав Турвал.

— А сам ти бачив ведмедя?

— Там був не один ведмідь, а двоє великих і, може, й двоє малих, бо старі ведмеді звичайно водять із собою найменше ведмежа і однолітка.

— Ну, а ти бачив їх? — ще лагідніше спитав учитель, і далі проводячи лінійкою по долоні.

Турвал трохи помовчав.

— Але того ведмедя, якого торік убив Ларс Стрілець, я таки бачив.

Учитель підійшов ближче і спитав таким лагідним голосом, що хлопець затремтів:

— Я тебе питаю, чи ти бачив тих ведмедів на пустищі?

Турвал нічого не відповів.

— Може, ти згадаєш, що цього разу трохи помилився? — спитав учитель, схопив його за комір і ляснув себе лінійкою по штанях.

Турвал мовчав, решта дітей боялися навіть глянути на нього. І тоді учитель суворо сказав:

— Погано, як син пастора бреше, а ще гірше, як він навчає брехати бідолашних селянських дітей.

З цими словами він відпустив хлопця.

Але другого дня, коли вчителя покликали до пастора і він лишив дітей самих, Маріт перша попросила Турвала розповісти ще щось про ведмедів.

— Ти знов боятимешся, — відповів той.

— Та нічого, я вже якось перетерплю, — мовила Маріт, присуваючись ближче до брата.

— Отож щоб ви знали, того ведмедя скоро вб’ють! — сказав Турвал і кивнув головою. — До села приїхав той, хто зуміє застрілити його! Тільки-но Ларс Стрілець почув про ведмежий барліг на пасторському пустищі, як відразу приїхав, хоч був за сім парафій від нас. І привіз рушницю таку важку, як млинове коло, і таку довгу, як від мене до Ганса Волена.

— Овва! — вражено вигукнули діти.

— Та де там до Волена! — повів далі Турвал. — Таку, як від мене до вчителевого столу.

— А ти її бачив? — спитав Уле Беен.

— Ще б пак не бачив! Та я її чистив разом із Ларсом, а ти знаєш, що він не кожного візьме собі на допомогу. Правда, я не зміг підняти рушниці, але це байдуже, я чистив самий лише замок, і не думайте, що це така легка робота.

— Кажуть, що останнім часом та рушниця дає хука, — зауважив Ганс Волен, відкидаючись назад і впираючись ногами в лавку.

— Так, відтоді як Ларс в Осмарку стріляв у сонного ведмедя, його рушницю два рази заїдає, а за третім вона дає хука.

— Певне, бо нащо було стріляти в сонного ведмедя, — сказали дівчата.

— Дурень! — додали хлопці.

— Рушницю можна полагодити тільки одним способом, — мовив Уле Беен. — Треба протягти гадюку крізь дуло.

— Так, ми вже всі це знаємо, — спинили його дівчата. Вони хотіли почути щось нове.

— А тепер зима, гадюк немає, тому Ларсові краще не покладатися на свою рушницю, — задумливо сказав Ганс Волен.

— А він не візьме з собою Нільса Беена? — спитав Турвал.

— Взяв би, але Нільс не піде, — відповів хлопець із Беена, який найкраще знав усе про Нільса. — Мати й сестра його не пустять. Його ж батько помер від сутички з ведмедем торік на пасовиську, і тепер у них, крім Нільса, нема нікого.