Слава ЗСУ!

- Добре, - підсумував він. - Гроші будуть, а відпочити - коли ще зможемо. Шабаш!

- Ура Африканичу! - загукали люди.

- Вітька, блядь, біжи за водкой! - далекоглядно скомандував бригадир.

Хтось із молодих хутко кинувся виконувати це розпорядження, а решта повалилися хто де стояв, закурили, а тоді взялися видобувати з клумаків сухий пайок, що його давали працівникам у ліс. Попри попередження друзяки Сагайдачного, салат олів’є до складу не входив, проте сяка-така закусь була.

Я намагався виплутатися зі своїх ватяних лахів, а в голові крутилася думка: якби наші українські красуні знали, в яких умовах і хто добуває сировину для їхнього схуднення, то може, і самі б відмовилися від клятої «Граціози»? Цю ідею варто закинути у відділ зв’язків із громадськістю.

Користуючись паузою, я підійшов до Альоши. Хлопець мені імпонував, а крім того, на обличчі його читався інтелект. Зазвичай такі люди є непоганим джерелом інформації.

Я постояв мовчки, щоб не виглядати настирливим і врешті запитав, дивлячись в далечінь:

- А куди шишки дівають?

- Їдять, - раптом зареготав Альоша. - А ти не пробував?

Я знизав плечима, побоюючись чергового підступу. Але нічого страшного не сталося. Хлопець підібрав з землі шишку, видобув з неї горішок і взявся вчити мене лузати, супроводжуючи процес приказками і жартами, яких я наводити не буду. Виявилося, що це не така вже проста справа. На відміну від соняшникового або гарбузового, насіння кедра кусають поперек, а потім повертають на 90 градусів - і ще раз. Як білочка. Горішок розпадається, і ви отримуєте чесно зароблену середину. Це єдиний правильний спосіб, інакше попсуєте продукт і ніколи вже не відокремите лушпиння від ядра.

Деякий час ми стояли поруч, лузаючи горішки. Такий початок надихав. І я вирішив закинути вудку:

- Ну, а загалом з них щось роблять?

- З кого? - перепитав Альоша.

- З шишок. Не всі ж з’їдають.

- Роблять. Всяке роблять.

- Тут десь завод поруч? - обережно продовжив я.

Він раптово обернувся і підозріло зіщулився.

- А чого це ти розпитуєш?

- Та так якось. Цікаво.

- Багато будеш знати - погано будеш спати. Ти свою роботу роби. А вони якось уже зі своєю розберуться.

Хто «вони», я уточнювати не став і відійшов убік. Не вийшло. Ну, то спробуємо іншим разом. Оно Африканич, здається, мені симпатизує.

А далі почалася п’янка, чи принаймні мені так спочатку здалося. Водки принесли приблизно по пляшці на брата, і невдовзі я почав побоюватися, чи не справдиться тутешнє прислів’я - скільки водки не купуй, все одно іще раз бігти.

Я швидко закінчив із сухим пайком, що складався виключно із генетично модифікованих продуктів. Тато вчив добряче закушувати, аби не захмеліти завчасно, а тут наливали часто і проголошували тости, що ставали дедалі коротшими. Краєм ока я встиг помітити, що в родинах моїх колег, певно, не приділяли стільки уваги майбутньому здоров’ю синів, тому що більшість з них не торкалася їжі і пила майже без закуски, якщо, звичайно, не вважати такою дійсно смачні і фантастично корисні кедрові горіхи. Двоє-троє, мабуть, завзяті оригінали, закусували молодою хвоєю, обгризаючи невисокі деревця. І після третьої чарки я навіть став думати, а чи не просвітити хлопців відносно шкоди, що вони завдають своїм організмам, однак стримався. Врешті-решт я тут працюю не санінструктором, а рядовим шишкарем.

Вас, мабуть, здивує, що я називаю тутешню горілку «водкою», але слово честі - язик не повертається вживати шляхетне слово «горілка» щодо цього тубільного напою. Сагайдачний щось там брехав про охолодження - марна справа. Охолоджуй чи ні - водка залишається водкою. Варварський напій.

Перед відрядженням до Росії мене піддали серйозному курсу премедикації з метою зменшити вплив алкоголю на організм, тому перші півлітра пішли досить легко, чого не можна сказати про інших моїх колег.

Проте уявіть собі моє здивування, коли після повернення на базу усі зібралися в кают-компанії, і на столах знову з’явилася водка. Це вже ставало небезпечним. Подумки я обчислив смертельну дозу для своїх ста кілограмів і вирішив не переходити її ні за яких умов. Хай там що гарантують УГСівські лікарі, а вони залишилися в київських кабінетах, коли я тут сам-один на передньому краї.

Слово взяв Африканич:

- Хлопці, - сказав він, - у нас сьогодні з’явився новий член бригади. І тому наш обов’язок - прописати його тут, щоб став повноправним нашим товаришем. Як гадаєте, пройшов він випробування?

- Пройшов! Годиться! - загукали зусібіч п’яні хлопці.

Африканич підняв руку: