Слава ЗСУ!

Тут майданчик закінчувався глибочезною, страшною прірвою, порізаною майже з усіх боків величезними обвалами. Обвали надавали безодні вигляд велетенського колодязя, з якого людям неможливо було б видертися нагору.

У безодню крізь щілини падало тьмяне світло. Вона закінчувалася печерою, що несподівано виходила на квітучий схил гори, який простягався на багато миль аж до рівнини.

Після уважного огляду майданчика Спартак переконався, що кращого місця для табору годі було й шукати. Він наказав одній з маніпул, озброєній сокирами, піти до найближчого лісу нарубати дров. Треба було захистити гладіаторів від дошкульних на такій висоті лютневих нічних приморозків. У той же час Спартак виставив невелику варту з майже неприступного боку майданчика, який виходив на східний схил гори. Другий сторожовий загін він поставив з боку Помпей. Так виник тут табір гладіаторів, і назва ця збереглася надовго.

Надвечір повернулися послані до лісу: вони принесли дров для багаття, гілля і хмизу, щоб зробити курені та загородження. Під керівництвом Спартака гладіатори навалили поперек стежки, якою прийшли сюди, товсті стовбури дерев, важке каміння і, викопавши позаду них широкий рів, засипали їх землею. Таким чином люди за кілька годин спорудили земляний вал, чим ‘значно укріпили свій табір з того боку, звідки був можливий напад ворога. За валом розташувалася половина маніпули, призначеної для охорони, а поперед неї через певні проміжки один від одного були розставлені дозорці так, що найвід-даленіший стояв на відстані півмилі од табору.

Незабаром, стомлені походом і працею, гладіатори поснули. О годині першого смолоскипа на майданчику стало тихо. Лише язики полум’я згасаючих багать ще деякий час освітлювали нерухомі постаті поснулих гладіаторів і синювато-чорні скелі, які служили фоном для цієї фантастичної картини.

Не спав тільки Спартак. Його нерухома атлетична постать, напівосвітлена багаттям, бовваніла у пітьмі, мов привид одного з тих легендарних гігантів, які оголосили війну Юпітерові і стали табором на Флегрейських полях біля Везувію, щоб тут нагромадити гори на гори і штурмувати небо.

Навколо панувала врочиста тиша. Поклавши праву руку під перев’язану ліву, злегка схиливши голову в напрямі моря, Спартак пильно вдивлявся в яскраву цяточку світла, що мерехтіла на одному з кораблів біля Помпей.

У той час, коли очі, здавалось, цілком захопилися цим спогляданням, думки линули все далі й далі від того місця, де він тепер був. Поступово Спартак перенісся в рідні гори Фракії, до перших років свого дитинства, до тих щасливих днів, що промайнули швидко, мов подих легенького вітру. При цих спогадах його обличчя проясніло, а потім затуманилося знову: він пригадав нашестя римлян, кровопролитні війни, поразку фракійців, знищення своїх отар та осель, рабство своїх близьких і...

Раптом Спартак, понад дві години занурений у спогади й думки, стрепенувся, насторожився і повернувся в бік стежки, ніби почув щось. Але скрізь було тихо і, крім легенького шелесту вітру в гіллях дерев, нічого не було чути.

Спартак уже повернувся був до куреня, зробленого для нього товаришами. Та за кілька кроків знову спинився, прислухався і прошепотів:

— Однак... На гору підіймаються якісь воїни...

Він попрямував до спорудженого в цей вечір валу і півголосом додав, ніби розмовляючи з самим собою:

— Уже? Не сподівався, що так скоро...

Спартак не дійшов ще до місця, де вартувала половина маніпули, як у тиші ночі ясно пролунав гучний загрозливий оклик переднього дозорця:

— Хто йде?..

І потім ще голосніший вигук:

— До зброї!!

За валом почулася метушня: вартові гладіатори хапали зброю і шикувалися в бойову шеренгу.

Цієї миті до варти підійшов Спартак з мечем у руці і спокійно наказав:

— Ідуть на нас... але на цей бік не перейдуть.

— Ніхто! — в один голос вигукнули гладіатори.

— Хай один побіжить до табору, здійме тривогу і від мого імені накаже додержувати порядку й тиші.

У цей час передній вартовий у відповідь на свій оклик почув гладіаторський пароль: «Вірність і перемога!»

Один з декуріонів з кількома гладіаторами пішов уперед, щоб дізнатися, хто підходить. Тим часом табір прокинувся. Миттю кожен гладіатор озброївся і став на своє місце в маніпулі. Вишикувана когорта, наче вона складалася з старих легіонірів Марія і Сулли, була готова мужньо зустріти напад якого завгодно ворога.

Поки декуріон ходив у розвідку, Спартак з половиною сторожової маніпули мовчки стояв за валом, обличчям до стежки, і слухав. Раптом він почув радісний крик декуріона: