Слава ЗСУ!

– Близько тижня?!

– Товкся він тут зовсім нічого, шість днів… На сім ночей палива в мене купив. Поштарі, вони в такий час тягунів не ганяють. Ось і тебе мало трилапень не з’їв…

Тонкі бурульки на стелі дзвякали в такт його голосу. Пічка горіла впівсили, вологі ялинові гілки на підлозі замерзали, похрускували за кожним кроком, як бите скло.

– Приморки – це де? – спитав Варан.

* * *

Море в цих місцях схоже було на молюска, покритого мушлею. Шар льоду в декілька людських зростів – шаруватий, ніздрюватий, матовий – ніколи не сходив зі свого місця. Море, сповите й знерухомлене, залишалося вільним і в тюрмі – дихало під панциром, і ритм його життя нагадував чергування сезонів і міжсезоння.

Був відплив. Дорога заходила в ополонку, більше подібну на колодязь. Варан ішов, двома руками притримуючи сани. Тягуни повзли по косому дерев’яному настилу – униз та вниз, у зеленкувату сутінь.

Колодязь закінчився. Настил став схожим на трап. Кожен звук відбивався від внутрішньої поверхні льоду, що чорним черевом навис над головою – поскрипування настилу, шурхіт полозів і мушиних лапок, кроки… Нарешті виїхали на дно; Варан розбігся, штовхаючи сани, тягуни – дві сотні, ослаблі й мокрі – злетіли.

Варан підняв над головою ліхтар.

Лід був, як стеля у високій залі. З нього звисали товсті пухирчасті бурульки. Спалахували, виграючи кольоровими іскрами. Відкидали тіні. Варан немов летів над засніженим лісом – летів, перевернувшись униз головою. Схоже він колись відчував замолоду, зависнувши догори ногами між блакитним небом горні – і шаром оболок, що прикривав піддоння.

Шлях тут був легкий, розкатаний, тягунам не доводилось вибиватися з сил. І тут було відчутно тепліше; Варан навіть зняв каптур.

Пахло морем. Вдихаючи цей запах, легше було сподіватися. Тиждень тому тут пройшов Блукаюча Іскра. Варану здавалось, що він затиснув край його сліду в зубах – сам краєчок маревного сліду, але затиснув намертво й тепер не випустить. Тиждень! Можливо, бродяга досі сидить у цих Приморках, жде наступного поштаря. У такий час їздять рідко… Тягунів поганяли за допомогою губної гармошки. Сигнал «уперед» звучав акордом із двох високих звуків. Луна стрибала, як м’яч, багато разів відбиваючись від крижаної покривки й повертаючись назад. Тягуни дзижчали.

Варан посовався, умощуючись у санях. Намацав долонею тверду грудку, підніс до очей; це була мертва мушка – один з тягунів, які загинули під час сутички з трилапнем. Перламутр потьмянів, крила обгоріли, прозорі кульки-очі взялись плівкою; Варан із жалем викинув тягуна за борт. Він завжди симпатизував цим створінням – ніжні й слабкі на вигляд, вони важили як олив’яні кульки і могли тягти сани день і ніч без особливої напруги. От тільки вогонь зносили погано…

Дзеркальні кульки-вішки поблискували обабіч дороги, відбивали світло ліхтаря. А більше не було ніякого світла; Варан сидів, тримаючись за борти, дивлячись, як вішки одна по одній утікають назад.

Тільки б не розгубити в гоні всі свої питання. І пам’ятати про Подорожника… Маги – це здавалося перше таким важливим, але що рік, то все тьмянішим і тьмянішим, усе безглуздішим, ось уже майже десять років, як Варан не зустрів жодного мага…

Він хотів знову програти «вперед», але спинив себе. Тягуни й так працюють щосили – їх тільки дві сотні, не три, і хоч дорога легка – волого, вода осідає на крильцях, тягне вниз.

Шум прибою погучнішав. Видно, дорога підсунулася зовсім близько до крайки живого моря. Варан погамував у собі бажання зупинитись і підійти до води, подивитися. Гальмувати тягунів, потом їх знову розганяти – не тільки час, але й сили, і небезпека переплутаних шор…

Потім попереду виникнув вогник. Варан піднявся в санях; біля дороги хтось палив багаття. Річ не надприродна, але доволі незвичайна – принаймні під льодом у цю пору року.

Сигнал «стоп» для тягунів звучав як низький умиротворений стогін. Сани побігли повільніше, тягуни спустились нижче, перша двадцятка торкнулася землі, потім друга, третя…

Біля багаття сиділа людина в такій самій, як у Варана, «шкурі». На колінах у нього лежав короткий мисливський спис зі сталевим вістрям. Схоже, спис перемістився на коліна зовсім недавно; незнайомець дивився спідлоба, готовий зітнутись хоч із чужаком, хоч із трилапнем, хоч із самою Шуу.

– Вітаю, добрий чоловіче, – сказав Варан, не вилізаючи з саней. – До Приморків я правильно їду?

Людина біля вогнища мовчала. Варан тільки тепер побачив, що поряд лежить, обплутана вірьовками, туша морської кози. Мисливці, особливо зі здобиччю, завжди поглядають непривітно, підозрюючи в першому стрічному любителя легкого м’яса.