Слава ЗСУ!

    Вона заховала свою доньку, яку весь час носила на руках, у найдальшому кутку келії, куди зовні не можна було зазирнути. Там вона посадила її, подбавши про те, щоб її руки й ноги не виступали з тіні. Розпустила її чорне волосся і, прикривши ним її біле плаття, поставила перед нею свій кухоль і камінь — усе своє майно,— наївно сподіваючись, що кухоль і камінь допоможуть їй приховати доньку. Покінчивши з усім цим, вона, трохи заспокоївшись, упала навколішки й почала молитися. Ще тільки займалося на світ, і Щуряча нора все ще тонула в пітьмі.

    У цю мить голос священика — цей пекельний голос — пролунав біля самої келії:

    —  Сюди! Ротмістре Феб де Шатопер!

    Це ім'я, цей голос примусили Есмеральду, яка причаїлася в своєму кутку, заворушитися.

    —  Не ворушись! — прошепотіла Гудула.

    Вона не встигла закінчити, як шум голосів, кінський тупіт, брязкіт зброї пролунали біля самої келії. Тоді мати швидко схопилася і стала перед віконцем, щоб затулити його. Вона побачила великий озброєний загін пішої та кінної сторожі, що вишикувався на Гревському майдані. Начальник, зіскочивши з коня, підійшов до неї.

    —  Стара,— мовив цей чоловік з жорстоким обличчям.— Ми шукаємо чаклунку,  щоб  її повісити.   Нам  сказали,  що  вона  у  тебе.

    Нещасна мати з удавано байдужим виглядом відповіла:

    —  Я не зовсім розумію, що ви кажете. Чоловік вилаявся:

    —  Хай йому чорт! Що ж він нам набрехав, цей божевільний архідиякон? Де він?

    —  Монсеньйоре,— відповів один із стрільців.— Він зник.

    —  Ну,   навіжена  бабо,— крикнув  начальник,— гляди  мені,   не  бреши! Тобі доручили стерегти чаклунку, ти куди її діла?

    Затворниця, боячись заперечувати, щоб не викликати цим підозри, похмуро і з показною простодушністю відповіла:

    —  Якщо   ви   говорите   про   ту   високу   дівчину,   яку   мені   годину   тому нав'язали, то вона, скажу вам, укусила мене, і я її випустила. От і все. А тепер дайте мені спокій.

    Начальник загону зробив невдоволену гримасу.

    —  Дивись, не здумай брехати мені, старе опудало! — повторив він.— Я   Трістан-Самітник,   кум   короля.   Трістан-Самітник,   розумієш? — Оглядаючи    Гревський    майдан,    він    додав:—Тут    на    це    ім'я    озивається луна.

    —  Будьте  ви  хоча   б  самим   сатаною,   я   більше  нічого   не   знаю,   і  не Скажу,   і  боятися   мені   вас   нема  чого,— сказала  Гудула,   до   якої  почала повертатися надія.

    —  Чортівня! — вигукнув  Трістан.— Ото  клята  баба!   Ех!   Утекла  чаклунка! Ну, а куди вона побігла?

    Гудула з байдужим виглядом відповіла:

    —  Здається, Овечою вулицею.

    Трістан обернувся і подав своєму загонові знак рушати. Затворниця перевела подих.

    —  Монсеньйоре,— раптом   втрутився   в   розмову   один   із   стрільців,— спитайте-но цю стару відьму, чому в неї поламані грати на віконці?

    Це запитання сповнило серце нещасної матері тривогою. Проте вона не зовсім втратила самовладання.

    —  Вони завжди були такі,— затинаючись, відповіла вона.

    —  Овва!—заперечив   стрілець.— Ще   вчора   вони   красувались   у   вигляді чорного хреста, що закликав до благочестя!

    Трістан скоса глянув на затворницю.

    —  Кума, здається, чогось збентежилась?

    Нещасна зрозуміла, що все залежить від її витримки, і, приховуючи в душі смертельну тривогу, розсміялася. Тільки матері мають таку силу.

    —  Отакої! — сказала  вона.— Цей  чоловік  п'яний.  Вже  рік  минув,   як віз,   навантажений  камінням,   ударив  у  моє  віконце  й  погнув  грати!   Ну й лаяла я цього візника!

    —  Це правда,— підтримав її другий  стрілець,— я  сам  це бачив. Завжди   і   скрізь   знайдуться   люди,   які   все   бачили.   Це   несподіване

    свідчення стрільця підбадьорило затворницю, яка під час допиту почувала себе, немов людина, що переходить над безоднею по лезу ножа.

    Але їй  судилося  безперестанно  переходити  від  надії  до  відчаю.

    —  Якби грати зламав візок, то прути вдавилися б усередину, а вони вигнуті назовні,— зауважив перший стрілець.

    —  Хе!   Хе! — звернувся   Трістан   до   стрільця.— Нюх   у   тебе,   як   у слідчого Шатле. Ну, що ти на це скажеш, стара?

    —  Боже   мій! — вигукнула   тремтячим   від   сліз   голосом   доведена   до відчаю   Гудула.— Клянуся   вам,   монсеньйоре,   що  ці   прути   зламав   візок. Ви ж  бо чули,  що он  той  чоловік  сам бачив,  та,  зрештою,  до чого тут циганка?

    —  Гм!..— пробурчав Трістан.