Слава ЗСУ!

Із щирим привітом

твоя нещасна сестра Тільда

P. S. Щодо Ружени ти казав, ніби я брешу. Та мій чоловік, як приїде до Праги, привезе тобі докази. Ружена не варта твоєї великодушної підтримки, бо вона ганьбить нашу родину. Нехай краще вертається до свого чоловіка — він її пробачить,— і не віднімає шматка хліба у невинних дітей».

їржі відкинув листа геть. Йому стало гірко й гидко. Від паперів, розікладених на столі, на нього війнуло безнадійною пусткою, до горла підступив важкий клубок огиди. Він покинув усе й пішов до Ружени. Але вже біля її дверей, на сходах, махнув рукою й подався вештатись вулицями. Побачивши здалеку молоду жінку в хутрі, під руку з офіцером, побіг за ними, мов ревнивець; але то була не Ружена. Він зазирав у ясні жіночі очі, чув сміх із рожевих уст; бачив жінок, що аж світилися щастям, сповнені щирості, радості й краси. Нарешті, втомлений, він вернувся додому. На канапі лежала Ружена й плакала. Тільдин лист валявся, розгорнений, долі.

— Посоромилась би, погань! — гнівно хлипала Ружена.— Вона хоче обікрасти тебе, їрко, геть обчистити. Не вір їй, жодному слову не вір. Тобі й невтямки, яка вона проноза й жаднюга! За що вона на мене напалася? Що я їй зробила? Через твої гроші... отак мене... паплюжити! Адже їй тільки твої гроші й потрібні. Ну хіба не гидота?

— У неї ж діти, Ружено,— тихо нагадав їржі.

— Було б не плодити їх! —злісно вигукнула Ружена, дуіпачися слізьми. — Вона завжди нас оббирала, бо тільки гроші й любить! Задля грошей і заміж вийшла, ще змалечку хвалилася, що буде багата... Гидка, ница, дурна — ну скажи, їржі, що в ній доброго? А знаєш, яка вона була, коли вони жили заможно? Гладка, пихата, насуплена... А тепер хоче... відняти в мене... їржі, невже ти погодишся? Виженеш мене? Я краще втоплюсь, а до чоловіка не вернуся!

їржі слухав, похиливши голову. Так, тепер його сестра захищає все, що має, — своє кохання, своє щастя. Вона плаче від люті, в її голосі бринить жагуча ненависть до інших —до Тільди, але також і до нього, їржі, бо він може все відняти в неї. Гроші! Це слово боляче шпигало їржі щоразу, як Ружена його вимовляла; воно здавалося йому безсоромним, брудним, образливим...

— Це було мені мов манна небесна, коли ти запропонував мені гроші, — плакала Ружена. — Адже це для мене воля, це все на світі! Я ж не просила їх у тебе, їрко, то нащо було давати, коли думав вабрати назад?.. Тепер, коли вони мені такі потрібні...

їржі вже не слухав. Сестрині нарікання, вигуки, плач він чув ніби здалеку. Його гнітило безмежне приниження. Гроші, гроші... Хіба тут ішлося про самі гроші? Господи, що ж це таке скоїлося! Чому такою черствою стала замучена турботами дбайлива мати Тільда, чому так злісно кричить друга сестра, чому зачерствіло й сповнилось апатії його власне серце? Хіба ж тут у грошах річ? їржі сам здивувався, відчувши, що здатен образити Ружену, що йому навіть хочеться сказати їй щось жорстоке, принизливе, гордовите.

Його ніби підняло зі стільця.

— Стривай,— сказав він холодно. — Це мої гроші* І я... — докінчив він із промовистим заперечним жестом,— я передумав!

Ружена схопилась із ляком в очах.

— Ти... ти...— затинаючись, почала вона.— ІІу

звісно... аякже... Пробач, їрко... ти, мабуть, не так мене зрозумів... я зовсім не хотіла...

— Гаразд, гаразд, — сухо перебив її він.— Я кажу, що передумав.

В Ружениних очах блиснула ненависть; але вона тільки закусила губу, похилила голову і пішла.

Другого дня до нього з’явився ще один гість —Тіль-дин чоловік. Його червоне обличчя і вся постать виражали розгубленість і якусь собачу покору. їржі душили сором і злість, і він навіть не сів, щоб не пропонувати стільця гостеві.

— Чого ви хочете? —спитав він байдужим чиновницьким голосом.

Неповороткий чоловік здригнувся й видушив із себеї

— Я... я... тобто Тільда... передає вам ті документи.«• що ви хотіли... — і почав гарячково шукати щось у кишенях.

Іржі відмахнувся:

— Нічого я не хотів.

Запала прикра мовчанка.

— Тільда писала вам...— знову заговорив невдаха фабрикант, почервонівши ще дужче,— що наша фабрика... ну, коротше кажучи... якби ви захотіли вкласти свій пай...

їржі мовчав, не бажаючи дономогти йому й словом.

— Бачте... справи наші не такі вже кепські... і якби ви захотіли вкласти щось,., коротше кажучи.., перспективи є... і ви, як співвласник...

Двері тихо відчинились, і на порозі стала Ружена. Вона остовпіла, побачивши Тільдиного чоловіка.

— Що тобі? — гостро спитав їржі.

— їрко... — шепнула Ружена.