Слава ЗСУ!

- Як я тебе подряпала. До крові.

Від її дотику він здригнувся, наче його обпалило вогнем, і встав.

- Не треба.

- Я можу помазати тебе бальзамом.

Шкода, що бальзам від сорому ще не придуманий.

- Нічого. Вибачте мене, міледі. Я повинен йти.

- Так скоро? - Її грудний голос був створений для любовного шепоту, губи - для поцілунків. Волосся струмували по плечах, стікали на груди такими ж м'якими завитками, що курчавились у неї між ніг. - Залишся зі мною на всю ніч. Я ще багато чого можу тебе навчити.

- Я і так дізнався від вас занадто багато.

- І цей урок, наскільки я бачила, припав тобі до смаку. Вже не до іншої чи ти так поспішаєш? Назви мені її, і ми будемо битися за тебе на ножах, оголивши груди. Якщо вона тільки не піщана змійка. Тоді ми поділимося з нею - по родинному.

- Ви ж знаєте, у мене немає іншої жінки. Тільки... мій обов'язок.

Вона сперлася на лікоть, виблискуючи чорними очима.

- Знаю я цю суку. Між ніг у неї сухо, як у пустелі, а поцілунки точно укуси. Нехай вона нині поспить одна, а ти залишайся.

- Моє місце в палаці.

- З іншого принцесою, - зітхнула вона. - Ти змушуєш мене ревнувати - мені здається, ти її любиш більше. Занадто вона молода для тебе. Тобі потрібна жінка, а не дівчинка... але я можу прикинутися невинною, якщо це тебе хвилює.

- Не треба так говорити. - Вона дорнійка, в цьому вся справа. Це гостра їжа робить їх такими, що говорять в Просторі, чоловіків лютими, жінок розпусними. Перець і заморські прянощі горячат кров, вона тут не винна. - Я люблю Мірцеллу як дочку. - Рідної дочки у нього бути не може, як і дружини. Замість них у нього білий плащ. - Та ми скоро поїдемо у Водні Сади.

- Поїдете, - погодилася вона, - хоча у батька все затягується вчетверо довше, ніж слід. Якщо він має виїхати завтра, чекай від'їзду через пару тижнів. Ти будеш самотній там, у Садах. І де твої галантні мови? Хто говорив, що хоче провести залишок життя в моїх обіймах?

- Я був п'яний.

- Ти випив усього три чаші вина. З водою.

- Мене опьянили ви. Ось уже десять років... я ні до однієї жінки не торкався з тих пір, як вдягнув біле. Я не знав, що таке любов, але тепер... мені страшно.

- Що ж лякає мого білого лицаря?

- Я боюся за свою честь. І за вашу.

- Про свою честь я сама подбаю. - Вона повільно обвела пальцем сосок. - Як і про своїх задоволення. Я давно вже доросла.

Бачити її на цій ліжку, з цією лукавою посмішкою, бачити, як вона грає своїми принадами... у якоїсь іншої жінки можна знайти такі великі, такі чутливі соски? Так і хочеться впиться в них і смоктати до знемоги...

Він відвів очі і нагнувся, щоб взяти з килима нижня білизна.

- У тебе руки тремтять. Краще б ти заспокоїв їх, приголубивши мене. Навіщо тобі одягатися, сір? Я люблю тебе такого, як є. Тільки в ліжку, без одягу, ми залишаємося самими собою - чоловіком і жінкою, коханцями, єдиною плоттю. Ближче і бути не можна. Одяг робить нас чужими. Я не люблю ховати себе під шовками і коштовностями, і твій білий плащ - це не ти, сір.

- Ні. Він - це я і є. Нам треба покінчити з цим, як для вас, так і заради мене. Якщо нас виявлять...

- Тебе вважатимуть щасливцем.

- Мене вважатимуть клятвопорушником. Що, якщо вашому батькові розкажуть, як я збезчестив вас?

- Батько може бути ким завгодно, але дурнем він не був ніколи. Невинності позбавив мене Байстрюк з Дару Богів, коли нам обом було чотирнадцять років. Знаєш, що зробив батько, коли про це дізнався? - Вона затулила в кулаці простирадло і прикрилася нею до підборіддя. - Нічого. Мій батько майстер нічого не робити. У нього це називається «я думаю». Скажи правду, сір: тебе турбує моє безчестя або твоє власне?

- І те, і інше. - Її стріла, однак, потрапила в ціль. - Ось чому це побачення повинне стати останнім.

- Ти про це вже говорив.

Так, говорив. З повною щирістю. Він слабкий, інакше зовсім не прийшов би сюди. Але їй в цьому зізнаватися не можна - такі жінки, як вона, зневажають слабких. Дядькового в ній більше, ніж батьківського. Аріс знайшов на стільці нижню шовкову туніку і поскаржився:

- Розірвана. Як же я тепер одягну її?

- Задом наперед. Одягнеш верхню, і діру ніхто не помітить. Віддаси її зашити маленькій принцесі? Або надіслати тобі нову у Водні Сади?

- Не треба мені нічого посилати. - Аріс не хотів привертати до себе ніякої уваги. Він надів туніку через голову, як радила вона. Прохолодний шовк прилип до подряпаної спини. Ну нічого, до палацу він як небудь добереться. - Я хочу одного: покінчити з цим... з цією...